在东汉末年的天下诸侯中，徐州牧陶谦似乎是个任人欺负的弱势诸侯，周边的强藩都对徐州虎视眈眈，曹操不仅兵犯徐州还曾屠城，不是刘备孔融田楷等人率兵前来救援，加上曹操后院起火（吕布差点攻占了整个兖州），徐州可能就要落入曹操之手了。事实上陶谦没有那么弱势，不仅施展妙招三让徐州，其麾下其实也是人才济济，比较有名的是陈登，糜竺和臧霸三人，只不过三人在陶谦生前和死后就各走各路，分道扬镳，其后发展的道路也不尽相同，简单点说就是一人归附曹操，一人资助刘备，一人两败孙权。
先说臧霸。从三国演义来看，臧霸貌似是吕布麾下，他最为人所知的身份恐怕是和张辽齐名的吕布八健将之一，其实臧霸的独立性很强，这个独立性不仅仅在于他和吕布更多的是合作关系而不是从属关系，即使是最初在陶谦手下也是如此。臧霸最初是陶谦麾下的骑都尉，负责募兵抵抗黄巾军，在此过程中，臧霸实力慢慢壮大，他与孙观等人驻守于徐州北部的琅琊郡开阳县，并在陶谦死后从琅琊相萧建手里抢夺到琅琊，成为一支独立于刘备之外的力量。
曹操击败吕布之后，臧霸选择归顺曹操，曹操任命他为琅琊相，把青、徐交界的大片区域委托给臧霸管理，成为曹操麾下虎将之一，为曹操南征北战并立下汗马功劳，特别是在征讨孙权的几次大战中名震江东，声名远扬。臧霸死后备受哀荣，被魏明帝追谥为“威侯”。
再说糜竺。糜竺是徐州有名的富商，他还有一个身份就是徐州牧陶谦手下的别驾从事，他是力主刘备入主徐州的重要支持者，不仅如此，他还是刘备幕后的重要金主，糜竺不仅在人力财力和物力上大力资助刘备，还把自己的妹妹嫁给了刘备以表明矢志追随的决心。刘备对糜竺也算不错，入主益州后拜麋竺为安汉将军，地位还在军师将军诸葛亮之上。在弟弟糜芳献城投降东吴导致关羽被擒杀后，糜竺因惭愧恚恨郁郁而终。
最后说陈登。说到三国谋士，往往说得最多的就是比如郭嘉，诸葛亮，贾诩，庞统等人，要么就说田丰，沮授，陈宫等等而很少会有人提及陈珪和陈登父子，其实这父子两人特别是陈登智谋过人，其才能并不比那些名气很大的谋士差多少，在曹操击败吕布之后，陈登因攻被封为伏波将军兼任广陵太守。
广陵和江东接壤，孙策和孙权因此对广陵虎视眈眈。孙权曾两次进攻广陵，第一次陈登示弱于敌，趁孙权立足未稳之际突然出兵杀出，孙权措手不及之下大败而回；第二次陈登一面向曹操求援，一面在援军必经之路上每隔十步堆积一堆柴草，并在夜色中依次点燃，孙权误以为曹操援军已到，惊恐之下慌忙撤军被陈登趁势从城中杀出，再次大败孙权。