司马炎做的最愚蠢的决定就是选择已经愚钝的儿子司马衷为继承人，直接断送了刚刚实现的统一王朝。那么，司马炎为什么会在20多个儿子中选择近似弱智的司马衷呢？
司马炎不可能不知道自己的这个儿子是个弱智，也有过换继承人的想法。但受益于嫡长继承制度的司马炎，不太好做出废嫡立庶，废长立幼的选择，他面对的内外压力也很大，一方面，司马衷的母亲是司马炎未称帝时的结发妻子杨艳，夫妻感情很好，司马炎不忍心改立其他皇位。另一方面，司马炎的得位也比较特殊，因为大伯司马师没有儿子，司马炎属于过继给司马师继承世子位置，进而接受禅让成为皇帝。严格来讲，他能成为开国皇帝，并不是靠自己的能力，而是来自于继承。这种继承让司马炎选择继承人自主性很小，他的弟弟司马攸也不断被人推为皇位继承人。这是司马炎不愿意看到的，如果不维持嫡长继承制，那么，兄终弟及也是合理的，即使自己选择一个儿子继位，也有可能被推翻由自己的弟弟继位。只有自己立司马衷为帝，才能避免司马攸夺位的风险。
司马衷虽然是个弱智，但是却有一个非常聪慧的儿子司马遹。于是，司马炎有传位给孙子的想法，在历史上抱着这种想法的皇帝也很多。毕竟堂堂皇子是个弱智，谁都会觉得面子上受不了，而有一个聪明的孙子则可以掩盖儿子智力有问题的缺点。但是因为司马遹的生母只是个才人，身份低微，司马衷后来的皇后贾南风除掉了司马炎的这个孙子。司马炎显然没有预料到这种情况，他单纯的认为，子传孙，孙子可以把他的帝业光大。
为了避免江山被外臣篡夺，司马炎开始宗室的力量，大封宗室为王。他分封的目的肯定有让宗室帮助自己儿子维护江山的想法。自己在位的时候，没有人敢对晋朝江山有想法，一旦自己去世，一个弱智的儿子，很难讲别人不会有想法。宗室既可以抵御外臣造反，又可以相互制衡，避免篡位者出现。可以说，司马炎当初的想法就是依靠宗室对抗外臣和不安分的宗室。短期内，宗室是可能发挥作用的，但时间长了，宗室造反是必然的。
在经过深思熟虑后，司马炎又听从皇后杨艳，在杨艳去世后，让杨艳的堂妹杨芷成为新皇后，并让重用杨芷之父杨骏，因为杨芷没有儿子，杨芷和杨艳的堂姐妹关系。杨骏父子会尽心竭力的辅佐司马衷，因此，有外戚的帮助，司马衷虽然弱智。也会平安度过的。
而人算不如天算，司马炎没有想到的是自己的“好儿媳妇”贾南风成了西晋灭亡的第一个催命鬼，她勾结宗室引发八王之乱，最终引起关内外游牧民族攻入洛阳，西晋短暂统一而亡。而虽然晋又在建康复立，因第一位皇帝司马睿并不是司马懿后裔（据传不是司马氏后人），实际上等同是一个新王朝。历经司马懿、司马师、司马昭、司马炎三代四人努力建立的大一统王朝就这样被司马炎的一个错误决定毁了，加上作为曹魏臣子篡夺主位的情况，西晋因此被后世不齿，成为笑柄。