这里的清河公主既不是曹操的那个设计谋害亲夫的长清河公主，也不是燕景昭帝慕容儁的那个清河公主，更不是唐太宗的第十一女李敬。这里的清河公主指的是那个“何不食肉糜”的晋惠帝司马衷的四公主。
晋惠帝的清河公主命运多桀，她是晋惠帝与皇后羊献荣的唯一的小棉袄，这个公主生活在一个动乱不堪的朝代，也就注定了她会有一个跌岩起伏的人生。
清河公主处在“八王之乱”之时，她的老父亲是个比自己母亲大很多的弱智傀儡皇帝，母亲羊献容被五废六立，还差点被河间王司马颙赐死，这位小公主自然会受牵连，过着胆战心惊的日子。
清河公主的命运的最大转折点始于公元311年，当时刘曜的大军围攻洛阳。风雨飘摇的晋朝大乱，国内百姓四处逃窜。敌军围城多时又无外援，城内人心惶惶，还出现了“人相食”的惨景，城破国亡，晋朝诸皇帝宗室的祖坟也被敌军抛了，清河公主的母亲羊献容被刘曜掠走。
清河公主随着皇族们逃难，在逃难的过程中与宗族的兄弟姐们走散了，在路途中被一个乡村野夫劫走。这个人贩子看清河公主相貌非凡，举止高贵，认为能卖个好价钱，他经过转卖，最终把清河公主卖给吴兴县的钱温作奴婢。
钱温有个宝贝女儿，从小就被娇生惯养，自私专横到变态，她还有暴力倾向，对奴婢打骂成为家常便饭。
倒霉的清河公主被钱温送给这个变态女当了丫鬟，从此过着身心受摧残的生活。
钱温的女儿看到公主美貌有气质，而看到自己镜子中那张丑陋的脸，羡慕嫉妒恨油然而生。她多次变着法地问公主的真实身份，都被公主伶俐地遮掩过去了。
富家女对公主心狠手辣，让她做很多杂役，还随心所欲地用鞭子抽打清河公主，甚至把她关在小黑屋，一饿就是几天。
清河公主就这样过着非人的生活，国破家亡，人生了无希望，她以为自己会这样悲惨地结束一生，几度放弃了求生的欲望，但命运往往会让人始料不及。
公主的叔叔晋元帝在江南恢复了晋朝，史称东晋。清河公主得知这一消息后，高兴激动之余，对人生重新燃起了新的希望。
从此，她无时无刻不在寻找逃跑的机会。终于有一天，富家女让她去市场买胭脂水粉，她趁人不注意时逃跑了。一路上历尽艰辛，到达都城，向门卫说出实情。可是卫士们看她一身下人打扮，根本不像公主。清河公主灵机一动对天赌咒发誓，并对门卫说出知情不报的后果。门卫们一方面怕错过真实的公主，担罪责，另外如果是真实的公主，就会有升迁的机会，所以就去禀告了。
公主见到晋元帝痛哭流涕，她诉说了自己所有的苦难遭遇。元帝感叹国破之后皇族儿女的种种不幸，对买卖人口的那些人更是恨之入骨。他立刻令人把钱温及其女儿抓来，把他们投入大牢判为死刑，当然那些人贩子也得到了应有的惩罚。
《晋书列传第一》临海公主先封清河，洛阳之乱，为人所略，传卖吴兴钱温。温以送女，女遇主甚酷。元帝镇建邺，主诣县自言。元帝诛温及女，改封临海，宗正曹统尚之。
为了让清河公主从此有新的人生，晋元帝改封清河公主为临海公主。临海公主下嫁宗正曹统，从此富贵。期间公主一直希望晋元帝尽早收复沦陷国土，把自己的母亲和国内难民解救回来，但司马睿属于皇室的疏族，素无名望，“王与马，共天下”无实权，临海公主等到死（71岁）也没有实现自己的愿望。
小姐姐说：
作为富人不可为富不仁，作为穷人即使再穷也不可贪图那没有良心的金钱，作为有权有势的人，就算沦落到最底层，哪怕身陷困境，只要活着终会有复出的希望。