在北宋灭亡的过程中，我们可以看到满朝君臣是多么不知形势，不识时务，不自量力，而到了南宋，这种情况更加严重。以南宋末年军事实力之弱，却还有人屡屡想北伐，结果只能是招致更大的惨败，同时更加刺激敌人。在南宋一朝，我印象最深的人物是韩侘胄。他在开禧二年（1206）贸然北伐攻金，惨败之后，金国以交出祸首为和谈先决条件，于是杨皇后与朝臣史弥远布下罗网，乘韩侘胃入朝时将他杀掉，把人头送到金中都。悬挂街头。堂堂一国宰相的脑袋，就这样被送出去，南宋朝廷的卑劣，简直到了无以复加的地步。这样没有骨气的政府，怎么能不灭亡呢？
蒙古的大军占领了中国北半部，在取得南下最重要通道襄樊城的控制权之后，渡过长江向南宋首都临安（今杭州）进发。谢道清太后一面在全国通令“勤王”，一面向元军乞和。
势如破竹的元军在击破各地的防线，相继降服了长江中游诸州。公元1275年，奸臣贾似道率领的3万大军在芜湖与元军对战大败，不久，谢道清太后和宋恭帝在全国人民的压迫下不得不杀死奸臣贾似道，不过为时晚矣，南宋王朝已寿终临寝，灭亡的形势已经不可避免了。
同年年中，元军已经占领了江东(今日的江苏省)大半的领土。公元1276年元军主帅伯颜率领的元军兵临临安。南宋朝廷求和，因为南宋王朝曾经不止一次地扣留或截杀过元王朝的和平使者，因而元方主帅伯颜对南宋恨之入骨，见南宋恭帝赵显的求和文书，伯颜冷酷地对宋使说：“汝国戮我行人，故我兴师。钱氏纳土，李氏出降，皆汝国之法。汝国得天下于小儿，亦失天下于小儿，天道如此，何必多言！”
元方主帅伯颜的态度注定了宋王朝南宋恭帝赵显的命运。南宋朝廷求和不成，只好向元军投降，谢道清太后抱着5岁的小皇帝南宋恭帝出城向元军投降。南宋亡以后，南宋恭帝赵显与母亲全太后一起被元军押离临安，到达元大都。
与元王朝的其他统治者相比，元世祖忽必烈算得上是一个比较温和的皇帝。在元世祖忽必烈的授意下，南宋恭帝赵显被降封为瀛国公，后又被封为开府仪同三司、检校大司徒（皆系虚衔）。
在不明真相的人看来，南宋恭帝赵显的命运似乎比一般的亡国之君强一些。起码，南宋恭帝还保住了自己的性命。但是，有谁知道南宋恭帝赵显心里的悲哀呢？
被押北上途中，与南宋恭帝赵显朝夕相处的安康朱夫人、安定陈才人及两个宫女不堪忍受元兵的凌辱，自缢而死。死前，留有“不免辱国，幸免辱身”的遗书，这件事对南宋恭帝赵显的刺激较大。
公元1288年12月的一天，上早朝时，元世祖忽必烈忽然传下旨意：令瀛国公赵显自尽。
一向谨小慎微的赵显国破家亡之后从来也未惹过事、生过非，更没有像南唐后主那样以诗词诽谤新朝，元世祖忽必烈为什么要杀他呢？原来，这里面又有一个真实的故事：
头天晚上，元世祖忽必烈做了一个梦。在梦中元世祖忽必烈梦见有一条小金龙，张牙舞爪缠住了忽必烈的金銮宝殿的支柱，而且越缠越紧，看看要将玉柱弄断。梦可能是无意识的，但做梦的人却留了心。
第二天，时已为元臣，受封为瀛国公的赵显随文武群臣早朝，恰好站在元世祖忽必烈梦中所见盘龙的龙柱下。“前朝天子”、“金龙”、“盘龙柱”这几样东西这般巧合，使一向相信因果报应的元世祖忽必烈感到十分忌讳。《周易》中“潜龙匆用”一语又浮现心头，是以有了前文所述的一幕。
为了求生，赵显“乞从释，号合尊大师，往西天受佛法”。后人有诗咏其事云：