“退避三舍”是汉语中常用的一个成语，意思是主动躲开冲突，避免矛盾的激化。在古代，“舍”是一个距离的计量单位，一舍就是三十里。如此说来，退避三舍就是后退九十里了。
行军打仗，向来是占尽先机的一方最易取胜。即使有时候选择以逸待劳的方式，也只需坚守不出就行了。两军交战，后撤不仅给敌军以可乘之机，对于己方士气来说，也是巨大的打击，可谓是兵家大忌。
那么，退避三舍一词是源自何处呢？
退避三舍这个成语出自先秦时期的编年体史书《左传》：“晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”据《左传》记载，春秋时期，晋国和楚国交战的时候，晋文公命令晋军后撤九十里，以此来报答楚成王对自己的恩德。
晋文公名叫重耳，是晋国的第二十二位君王。在当上晋国的国君之前，重耳的经历极为坎坷。由于，晋国发生了内乱，身为贵族的重耳受到了多方势力的威胁。为了保住性命，他只能和心腹手下赵衰、胥臣等人一起逃往别国。
可是，齐国、楚国、秦国等较大的诸侯国担心引火烧身，都不敢接纳晋文公一行人。无奈之下，重耳只好领着手下逃到了自己母亲的故国——翟国。
流亡翟国，只是重耳迫不得已的举动。他本想等晋国安定之后便回家，不料新即位的晋惠公仍然无法稳定晋国的局势。更为糟糕的是，晋惠公对重耳很是仇视。晋惠公八年（公元前643年），晋惠公担心重耳会回国抢夺王位，于是，派了很多刺客前去翟国刺杀重耳。此时，重耳等人已经在翟国居住了十二年。
适应了翟国生活的他们，早就把翟国看作了自己的第二个故乡。但是，面对残忍的晋惠公，重耳等人只好再次选择逃亡。他们听说齐国国君齐桓公英明神武，求贤若渴，于是，想要去齐国碰碰运气，看齐桓公能否接纳他们。去往齐国的途中，重耳经过了卫国。卫国的国君卫文公见重耳等人非常落魄，心中很是不屑。
卫文公虽然没有在言语上侮辱重耳，但每顿饭只给重耳准备粗茶淡饭。敏感的重耳意识到了卫文公的蔑视，于是，加快了去往齐国的步伐。但是，连日的奔波，使得重耳的身体变得非常虚弱。又坚持走了几天，重耳饿的前胸贴后背，实在是受不了了。为了维持生存，重耳放下贵族的架子，向沿途的村民讨要食物。
但是，看到面黄肌瘦的重耳，村民们连正眼都不看一眼。重耳多次讨要，他们才嘲笑着将一个土块递了过去。看着手中的土块，重耳气的说不出话来。在重耳看来，士可杀不可辱，何况自己还是晋国的贵族。他忍无可忍，当即有了轻生的想法。随行的赵衰赶忙拦住重耳，耐心地开导道：“土块代表着土地，他们给你土块，就是想要向你臣服啊。”
听了赵衰的话，重耳长叹一声，然后，继续向前方走去。
之后，重耳等人相继来到了齐国、曹国、宋国和郑国，但都没能长久地呆下去。离开宋国后，重耳又来到了楚国。楚国的国君楚成王很早就听说了重耳的贤德之名，于是，对重耳等人很是优待。重耳过惯了颠沛流离的生活，对于这样的招待感到有些受宠若惊。
看着重耳如坐针毡的样子，赵衰笑着说道：“主公逃亡了这么多年，呆过的国家有很多。不说那些慢待我们的大国，很多小国都特别轻视我们。现在楚成王这么尊重主公，主公万万不能推辞。因为，这是上天要帮助主公啊。”重耳听了之后点点头，从此便在楚成王的面前不卑不亢起来。
重耳心怀大志，一心想要实现自己的远大抱负。虽然身在他乡，但他每天都坚持读书学习。十几年的逃亡生涯，不仅使重耳的意志得到了磨砺，还使重耳懂得了感恩。有一天，重耳诚恳地对楚成王说道：“不管是奇珍异宝，还是绫罗绸缎，大王这里都是应有尽有。我想了很久，实在不知道该用什么东西来报答大王。”
楚成王笑着说道：“那你就要好好想想了，以后你回到了晋国，该用什么东西来回报寡人呢？”重耳想了一会，诚恳地说道：“大王的恩情我定会铭记在心，如果楚、晋两国迫不得已发动战争的话，我将后撤九十里，以此报恩。”楚成王听了之后并没有放在心上，但一诺千金的重耳却始终记着这件事。