1860年9月21日。
清朝皇帝咸丰，坐在紫禁城的龙椅上，不安地动来动去，浑身都是汗水。
此时此刻，京城郊外的八里桥，即将进行一场惨烈大战。
进攻京城的一方是英法联军，他们的军队不过8000余人，骑兵只有1000人，而且其中700余人还是从印度殖民地拉来的印度骑兵，战斗力很差。
负责防守京城的，是大清名将僧格林沁，这位将军身经百战，军功卓著，而且并不是第一次对阵英法联军。
在第二次大沽口之战中，僧格林沁率领部队，痛打英法联军，击沉敌舰4艘、重创敌舰6艘，击毙、击伤英法联军484人，重伤英军海军司令何伯。
而在防卫京城的这场战斗中，僧格林沁拥有17000清朝最精锐的蒙古骑兵，20000余名步兵，怎么看都不可能输。
战斗很快打响，经过数小时的激战，结果震惊了全世界：
在英法联军先进武器的打击下，僧格林沁的军队全军覆没，那些骄傲的蒙古骑兵，甚至还没来得及冲到英法联军的阵地前，就被火炮轰成了碎片，剩下的步兵更惨，面对英法联军的骑兵部队，他们毫无还手之力，很快溃不成军！
被英国拉来凑数的印度骑兵，甚至嘲笑清朝的精锐骑兵是“小鸡”，不堪一击！
消息很快传到紫禁城，咸丰皇帝被吓得魂不附体，连忙带着皇室人员逃跑，英法联军长驱直入，在北京城内烧杀抢掠，火烧圆明园，抢走的“十二生肖兽首”直到今天还没全部找回。
清朝末年有两支王牌军队，一支是僧格林沁率领的蒙古骑兵，还有一支，就是清朝的“八旗”和“绿营”，这两支部队通常一起战斗，所以算作一支。
但在京城陷落之前4个月，八旗和绿营就在和太平天国的战斗中铩羽而归，太平天国的“忠王”李秀成，攻陷了清军的江南、江北大营，八旗和绿营虽然号称精锐，但久未训练，贪污懒惰，几乎全军覆没。
其实，在面对英法联军的进攻时，清朝还有一支强悍的军队可以依靠——曾国藩的“湘军”。
曾国藩被称为清朝“中兴四大名臣”之一，又是个饱读诗书的大儒，十分受人尊敬，他麾下的湘军，实力当然也不弱。
先说说湘军为什么很强悍。
曾国藩是湖南长沙人，所以湘军大多也是湖南人，不少将领跟他都有很深的交情，士兵之间很多也是老乡，甚至父子兄弟，在战场上绝对信得过。
曾国藩信奉儒学，讲究长幼尊卑，所以湘军纪律严明，服从性高，而且武器先进，从西方人手里买了不少装备，还自设船厂，仿造新式武器，水陆两军都很齐全。
在太平天国战争中，12万湘军东征西讨，立下赫赫战功！
最后，曾国藩是清朝大臣，也一直说自己“忠诚无比”，只要皇上命令，赴汤蹈火在所不辞。
但是，这位“忠臣”却对英法联军的进攻袖手旁观，让人气愤。
在英法联军进攻京城前几天，各地的勤王军队就已经汇集京城，准备保护咸丰，咸丰也命令曾国藩，立即挑选湘军精锐，派个将领过来，火速勤王。
没想到“忠臣”曾国藩却不听皇帝命令，拒绝派兵！
他还给咸丰写了一封信，说自己手下将领对京城人生地不熟，军队行进很慢，肯定来不及勤王，还假装问咸丰，要不要干脆让他过去？
咸丰收到信，气得手发抖，曾国藩明显是在拖延时间，就算咸丰同意曾国藩勤王，再写信过去，也得好几天，那时候又没电话短信，等曾国藩赶到，英法联军爬都能爬到京城了！
事实也正是如此，京城最终陷落，如果湘军积极救援，那中国可能就不会发生“火烧圆明园”的惨剧了。