一说起“秀才”，就不免想起《武林外传》中的吕秀才，看起来平淡无奇，甚至可以说是穷困潦倒，怪不得别人在说“秀才”这个词语的时候，会加上一个“穷”字，是为“穷秀才”。但是，“秀才”在古代，却并非如此。“秀才”如果放到当代，也是有对应的学历的，而且学历还不低，只是，我们都被电视剧给误导了而已。
在古代，读书人和现在是完全不同的，首先，家里特别贫困的孩子，在古代不一定能读得起书；其次，古代的考试制度也和现在完全不同，一个读书人想要有所成就，就要经历一段相当长的时间。譬如，清朝的名人曾国藩，考了7次科举才当上秀才。
公元605年，当时的隋王朝，为了让国内的政权得到更好的巩固，便将以往的九品中正制度废除了，然后开始实行科举制度，让整个选拔官吏的程序更加公平公正了，对当时的底层百姓而言，这无疑是一大喜讯。从此，天底下的读书人便纷纷开始奋发读书，只为有朝一日可以光宗耀祖。
在整个的历史发展过程中，科举制度也是随之变化发展的。后来，整体上来说 ，科举制度分为乡试、会试、殿试3轮，每试3年1次。最终，考上后，最开始，要由“童生”的身份进行乡试，乡试考上了便是秀才，秀才再去参加会试，考上之后就是“举人”，举人最终参加殿试，考上了就是“进士”，如果成绩排在前三位，又由高到低分为：状元、榜眼、探花。
而我们所说的“秀才”，则是在第一级，不别看它排在最低处，想考上还是挺难的。很多人说，“秀才”放到现在，顶多是个初中生，如果你也这么认为，那就大错特错了。秀才，意为才之秀者，就是指有才华的人之中，更为优秀的人。所以，秀才，并不不是一般的优秀，而是有优中选优，而举人、进士等，以此类推，意思就显而易见了。
最开始，在《管子.小匡》中就有提到“秀才”一词，那时指优秀的人；在汉武帝时期，“秀才”是属于佼佼者，是被推举的人；在元代，只是读书人的一种普遍称呼；到了明清时期，就是生员的统称；现在，对于一些学习成绩比较好的人，也可以用这个称呼。
其实，在每个朝代，对“秀才”的定义是不一样的，因此，“秀才”并不能确切的说相当于现在的哪个学历。
在宋朝的时候，秀才的地位算是很高的了，由于宋朝对读书人的重视，加上社会经济的迅速发展，宋朝的文人可以说是空前之多的。在宋朝的时候，秀才地位很高，在知县面前都可以不下跪，由此可见当时秀才的地位之高。如果非得说相当于现在的什么学历，那也是个“985”或者“211”的大学生了。
不过，每个时代的定义都不同，所以也只能根据具体的时代特征去辨别了。不过，电视剧中的穷酸书生，就不要误导自己了，毕竟，电视剧中的形象塑造是有目的性的，不宜放到生活中来，更不能觉得读书无用。在日常生活中，还是要活到老学到老的。