公元75年,汉明帝去世,太子刘炟继承皇位,为汉章帝,改年号为建初。刘的生母是贾贵人。但因为明帝宠爱的马明德无子,再加上贾贵人为马氏的外甥女,刘生下来以后便被刘庄交给了马明德抚养。后来马明德被封为皇后,刘炬因此被封为皇太子。刘炟本是一介书生,工于书法以及儒学经典,称其为“书生皇帝”一点也不为过。历来,人们一直认为书生是软弱无能、喜欢意气用事的人,如果用于国家,会为国家带来祸患。登基成为九五之尊的刘短,又会是一个什么样的皇帝呢?历史证明,只要能够充分利用自己的知识,书生也会有用武之地。
刘苍是刘秀与阴丽华所生的第二个儿子,是刘庄的同母弟弟,地位非常显赫。刘苍在公元39年被封为东平公,公元41年被封为东平王。刘苍之所以能够得到重用和信任,一方面与他的皇子身份有莫大的关联,另一方面也是因为他确实有真才实学。刘炟继位后,刘苍几乎可以被称为汉朝的顶梁柱。刘苍的自我修养很高,无论是学识、见识,还是品德,都得到了人民的广泛好评。刘庄当政时,他已经得到了器重。刘庄死后,刘炟继位,刘苍依然活跃在朝堂之上。但刘苍深知,自己的这个侄儿,不能跟刘庄相比,所以一直处处提点劝诫他。这样一来不仅刘苍得到了忠臣之名,刘炟也得到了虚怀纳谏的美名。
第五访,字仲谋,他的爷爷第五伦曾官至司空。从他的父亲开始,家道中落,到他出生时已经贫困不堪。第五访父母死得很早,他是由兄嫂带大的。因家里穷,第五访小时候常常吃不饱,第即使是在寒冷的冬天,兄嫂也没有钱给他添加衣服和被褥。悲惨的生活促成了他坚毅刚强的品性。第五访长大一些后,就靠在士族家里给人家当雇工赚钱来供养兄嫂。虽然生活仍然非常艰难,但第五访积极面对。他知道知识能改变命运,知道知识就是财富,因此,只要有空闲时间,他就会刻苦学习。没有钱买书,他只好从有钱人家里借书来读。加上他生性聪慧、机敏灵活,并且勤勉好学,他的才华变得越来越。
出众第五访凭借满腹经纶而名满当地。在朝大臣偶然得知第五访博学多才,便举荐他为官。没过多久,第五访就担任了某郡的功曹一职。在任职期间,第五访兢兢业业,最后被大臣推举为新都县令。在担任县令的三年里,新都县治安稳定、经济繁荣。朝廷赏识他出色的治理才能,把邻近的若干县也都统一交给他来管理。第五访担任太守的时候,正好赶上百年罕见的大旱,粮价夜之间增加了几十倍。眼见农民都快被饿死了,第五访心急如焚最后他决定开仓放粮。可是这必须得到朝廷的允许,私自开仓是会被满门抄斩的,各地官员都很害怕。第五访则说:“如果皇上怪罪下来,我一个人承担。”百姓因此得到了生存的机会。汉章帝知道后,不但没有怪他,反而还赞扬他有魄力。
公元69年,哀牢王柳貌主动归附汉朝。当时刘庄执政,经过认真的考虑,任命郑纯为益州西部都尉,管理哀牢国的土地。郑纯上任的第一件事是先体察民情。他为官清廉,很快就得到了哀牢人民的喜爱,并利用这点向哀牢人民传播大汉文化。哀牢国人民渐渐适应了汉朝的统治。公元76年,南方哀牢王开始进攻大汉的郡县。原因是郑纯去世后,他的继任者不像他一样,而是盲目地向哀牢人推行汉法,微遇到不服从者就严刑拷打。这使哀牢人民开始害怕汉朝官员,把他们当老虎。无数代人留下的传统,怎么可能在短时间内改变呢?就算要改变,那也要是自愿的,而不能是强行的。
刘炟是一个崇尚教化和仁治的皇帝,要他去杀人,并且还是自其己的亲人,确实比较困难。所以在发现叔叔阜陵王刘延谋反的事情上，念在影响不大,便将刘延贬到了一个小国,软禁了起来，刘炟与刘秀相比,勇略不行;与刘庄相比,果决不够。这是因为刘炟从小就没有经历过什么大的战争,刘庄也没有给他独当面的机会。刘炟是在亲人的庇护下长大的,加上从小接受的教育,所以,相对他的祖父和父亲而言,刘炟算是一个比较软弱的皇帝公元77年,边关告急,祈请皇帝发兵,这对于刘炟来说不是。什么好消息。本以为可以歇息一阵了,没想到又出了这档子事,但作为皇帝,必须要在第一时间做出反应,于是刘坦赶紧召开紧急会议。当时洛阳在陇西委任的太守是孙守,皇帝和朝廷都非常信任他。最后,君臣商议决定发兵,平定叛乱,以免事情恶化。