明洪武年间，明太祖朱元璋经常召集全国各地不同职业的人来京，以了解民间的苦难。一次，朱元璋召集了三名老人，他们全部来自四明（现浙江省宁波市）。一个是农民，一个是大夫，另一个是教书先生。朱元璋在便殿召见了他们。
尽管这三人是第一次见到朱元璋，但他们丝毫没有惊慌，而且举止很有礼貌，朱元璋对这三位老人的表现非常满意，并作出高度赞赏。
于是朱元璋便问道他们都是从事什么职业。种地的老人回答：“回皇上，小民是个农民。”
朱元璋笑着说：“既然你说自己是农民，那你一定对农作物很熟悉。我问你，你知道稻草和麦秸有什么区别吗？”
老农夫回答，”回皇上，小民知道稻杆被分成三个部分，而麦秆又被分为四个部分，这是两者之间的区别。”朱元璋满意地点头，然后问：“稻米和小麦的形状相似，但是为什么稻草和麦秸的节数不同？”
老农夫知道朱元璋也是出自一个贫穷的家庭，不能愚弄他，但他仍然冷静地回答：“大米在春天播种，秋天可以收获，一共经过春天，夏天和秋天三个季节，因此稻草分为三部分；小麦则是秋季播种，第二年夏季收获，需要经历秋季，冬季，春季和夏季的四个季节，因此麦秸分为四个部分。"
朱元璋听了老农民的回答，有条不紊，感到非常高兴。称赞这老农民是种地的行家，对农业知识非常熟悉。说完朱元璋便立即将老农民封为了某个地方的知府，老农民立刻成为了一位四品的高级官员。
在这里我不得不感慨一下，因为稻草和麦秸分为三个部分，而一个部分则为四个部分，我们很多人都不知道这其中的奥妙。老农民解释说，这是由于稻米和小麦经历了不同的生长季节导致。但事实上并不一定是这种情况。但是，老农民可以瞬间如此完美地回答出来，使朱元璋龙颜大悦也是一个非常聪明的人。
然后朱元璋开始问另一个老人，老人回答：“臣是治疗疾病的大夫。”朱元璋在听到这句话后问道：“既然你是做大夫的，那么你知道这世上有没有苦的蜂蜜和甜的苦胆？”
老人慢慢的说道，“回陛下，蜂蜜在大多数情况下都是甜的，苦胆都是苦的，但您说的这种现象也是存在的。如果蜜蜂捡到黄连的花粉，那么酿出的蜂蜜就是苦的；如果猴子吃了许多水果，猴子的胆就会变成甜的了。”
朱元璋听后满意地说：“是一个可以做事的人！”这意味着该医生知识是渊博的，值得从事医生工作。在谈话后，便任命这位老人担任了太医院使，即御医的头领，属于正五品。
然后朱元璋开始问这位教书先生，朱元璋对老师说：“你是教书先生，那你喜欢什么又讨厌什么呢？”教书先生回答：“人之善者好之，其不善者恶之”。他的意思是我喜欢每个人都喜欢的东西，我讨厌每个人都讨厌的东西！听完后，朱元璋说：“你是一个明白事理的人！”然后朱元璋将教书先生封为了国子助教，官职从八品。
对这三人封赏完毕之后，朱元璋又安排了宴会，款待了三位刚被提拔的老人。
当然，上述都是民间故事，历史上朱元璋不可能只通过三言两语便轻易给他人升官，他必然要做多次考察才行。不过这个故事，从一定程度上反映了民间对朱元璋的喜爱，从而围绕他诞生了许许多多的民间故事。
据史书记载，明太祖朱元璋的生活俭朴、工作勤奋，在南京的皇宫内，没有设立“御花园”，只有“御菜园”，其中种满蔬菜，使得皇宫自给自足。这样的皇帝，你说民间百姓怎么会不喜欢呢？
吴晗：《朱元璋传》（人民出版社，1985年）。陈梧桐：《洪武皇帝大传》（河南人民出版社，1993年）。矫海燕：《明太祖朱元璋传》（吉林人民出版社，2006年）。