公元前203年4月，刘邦趁着项羽在齐国鏖战，裹挟着五路诸侯，偷袭彭城的手。但大家没好受几天，项羽就搞了一个回马枪，神鬼不知地切入刘邦部队的后部。刘邦和诸侯们被这种鬼魅一般的战术打得非常狼狈地败逃到荥阳。韩信及时发挥出神勇威力，在荥阳地区收敛住败将残兵，顶住了项羽的冲击，总算遏制住大家逃命的欲望。
楚汉对峙的时代从此拉开巨幕。正常情况下，只要防守方占据一到两个关键部位，比如成皋(今汜水镇)和荥阳(今古荥镇),只要挨得住，进攻方就基本上只能爬墙头、掘地道，踏着死尸搞强攻了。即使进攻方想玩稍微像点样子的战略穿插，也不容易玩出来。懂点兵法的都知道，在古代领兵打仗，地形很重要，在崇山峻岭中，大部队一头插进去，容易晕头转向，这边被人打了，那边只能眼睁睁看着，相互接应起来很困难。而在山里行军，速度很慢，偷袭讲究的是突然性，这种蜗牛式的行军，明摆着是在给敌人从容布阵、撒网捕鱼的时间。在沟壑连着沟壑、山峦挂着山峦的地区，一旦中个四面埋伏，不投降，也就彻底交代了。
项羽喜欢出奇兵、搞闪电战，更喜欢突然跑到人家背后，猛地戳一下，趁别人喊疼，揉搓挨打处，他再扑上去咬住人家的脖子。但在这里却被死死地套住，动弹不得，这里是防守者的风水宝地。后来，李世民都敢于只带3000人，在这里对抗窦建德带来的20余万河北军，不但扛住了20多万人轮番进攻，最后竟然还让他侥幸取胜，活捉了窦建德。
很可惜，在这里，打阵地战，刘邦竟然还是经常性地扛不住，打不过逃跑，搬救兵，回来再打。还打不过，再去搬救兵，回来再打。如此折腾，九牛二虎之力，战线终于稳定在成皋和荥阳之间的广武镇，这里也就是楚河汉界。这时候，项羽尽管已经被折磨得身心俱疲、进退失据，但面对这猛虎一样的对手，刘邦也只能坚持“你不吃我，我保证也不吃你”的原则，世人看来，这个开国高祖丢了人、现了眼，以致蒯通在说服韩信造反时，对刘邦的作战能力充分表达极度的轻蔑与不屑。
不过，在楚河汉界，刘邦实际上并没有使出吃奶的力气与项羽猛烈死磕的同时，刘邦依然挤出兵力，让张耳、韩信带走，灭了魏国、代国和齐国，曹参、灌婴等相当能打的悍将也都长期在外抢掠各地。他还不失时机地派出刘贾、卢绾，在项羽的粮道上，协助彭越不断骚扰，黥布、刘贾甚至远赴项羽的老巢，进行了“釜底抽薪”,最后占而据之。相反，项羽在楚河汉界地区则基本上全力以赴，使出浑身解数。虽然在其他地方，项声、薛公等项家军也在奋力作战，但这些战斗好像仅仅是楚河汉界主战场的衍生品，全部目的就是为项羽做好服务工作。这么看，在打仗课目上，刘邦的成绩不太好，但也没差到惨不忍睹的地步。在长期保持两条以上战线的同时，他仅带着一部分兵力，没有退缩没有被歼，屡败屡战，已是相当不易。给他高分，并不算偏心。
当然，刘邦之所以能够死战不退，除了战略高明、脸皮够厚之外，更关键的是，他掌握着强悍无比的先进制度。刘邦占领关中后，萧何把秦国的典籍资料收集一起，占为己有。根据这些珍贵的资料，在韩信等人的鼎力帮助下，有样学样地临摹了秦朝的军事制度和郡县制度。秦国用这些制度，把自已锻造成以一对六、最后胜出的绝顶高手。
战国时代的混战表明，大家都实行军功爵制度，但秦国的那一套更能激励将士用命。在刘邦这里，这套制度执行后，任何人只要有真本事或者有真意愿，出身的地位即使拿不出手，没关系，有的是机会上阵杀敌，一旦立功就能封爵。这是秦国军功爵制度的精髓，让普通人心向往之。在此基础上，刘邦还进行了进一步发展，张良和陈平之流的文化人因为手无缚鸡之力，上阵砍人很危险，他们的手上很干净，从未沾上血，但动嘴皮、耍心眼儿、出奇谋，功劳显著，刘邦也没少给好处，封侯封爵，从不含糊。
而项羽实行楚国的军事制度，在这种制度下，尽管大家也都是立军功，的好处，表面上看，人人平等，但实际上，贵族出身的人更加“平等”。杀敌立功，贵族子弟靠前站。贫民出身的哪怕受老天眷顾，天纵英才，能够被赋予有地位、有权力的职位，但上阵杀敌的机会却很少。即使靠出谋划策立了功，得到的奖状贴满墙，封侯封王，这个也很难。所以，一旦与刘邦开始争夺天下，在项羽的基本部队里，被重用的将领不是项氏家族的兄弟，就是有根基的贵族，或者是项氏家族蛰伏乡间时遇到的高级贵人。这种源于贵族观念的“圈子意识”浓度太高，让项羽阵营变成一眼看不到底的死水。当然，英布是个特例，不能当作在项家军戊功的楷模。