在古代，人分为三六九等，有着严格的等级制度。后宫也不例外，虽说都是皇帝的女人，但这地位有着很大的差距。就拿清朝来说，后宫就分为皇后和妃嫔。妃嫔又分为三等，地位比较高的是皇贵妃、贵妃，然后是妃、嫔，最后是贵人、常在、答应。
顺治以前，后宫等级不健全，几乎没有成规典制。顺治帝亲政后，开始对后宫进行整饬。一直到康熙中叶，后宫制度才完善。清朝规定：皇后一人，皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，嫔六人，住在东西六宫;贵人、常在和答应不限定人数，跟着皇贵妃等分居12宫。答应的地位是最低的，但也有两名宫女伺候她的生活起居。
后宫女子众多，一个女子想要晋升是非常困难的。不过，即使很困难，不少人不择手段地想要晋升，毕竟人往高处走，水往低处流。更重要的是，晋升后的福利十分诱人。例如从贵人晋升为嫔，不仅身份地位发生了转变，还有三大特权。
第一，拥有自己的寝殿，地位发生了较大变化。由于贵人是地位比较低下的妃子，居住的地方都是偏殿，不能像贵妃等人一样拥有自己的寝殿。据《清史稿·后妃列传》记载，嫔以上的后妃才有资格拥有单独的寝殿。而且说白了，贵人及以下的后妃，相当于大户人家中的通房丫鬟，地位低，还得伺候地位比自己高的女主子。从贵人升到嫔，就不用伺候主子了，自己身边能使唤的宫女由4个增加到6个。从丫鬟到主子，其地位发生了巨大变化。
第二，能亲自抚养自己孩子，或者是收养低等嫔妃的子嗣。不是所有母亲都能抚养自己的孩子，清朝的规定是皇子生下来后，无论他生母的身份是什么，都会交给宫里的麼麼和奶娘抚养，一年都见不了几次。当皇子长大后，若生母的地位比较高，就有了抚养权，定时相见。而嫔就是这个界限，只有嫔以上的后妃才拥有抚养权。另外，嫔还能收养贵人、常在、答应生的孩子。古代讲究“母凭子贵”，要是自己名下有孩子，不管是不是亲生的，对自己在后宫中的地位等方面有很大影响。
第三，皇帝死后，嫔也有特权。当皇帝驾崩后，新任皇帝一般会对先帝的后妃进行尊封，皇后变成皇太后，皇贵妃和贵妃变成太妃，以此类推。史书记载，只有太妃、太嫔才能跟随皇太后同居，能够保证晚年的生活条件。嫔以下的女子，要么被拉去殉葬，要么在冷宫里孤独终老。总而言之，她们的结局不会太好。
因此，一位女子即使是从贵人晋升为嫔，都会欣喜若狂。不过，要想在众多女子中脱颖而出，比较困难。有人说慈禧不就是从贵人一步步变成后宫甚至是整个大清的掌权人的吗，但像慈禧一样的女子又有几个呢?