楚庄王即位之初，天灾连年，周边部族不断骚扰，楚贵族纷争不已，此“内忧外患”的形势，使楚国面临严峻的考验。
楚庄王举用忠贤之士担任要职，后又得到第一循吏孙叔敖的辅佐，进行政治改革。即位第三年，庄王率军平息群蛮之乱，增强了国力，使楚国出现一派国富兵强的景象。
楚庄王之所以能称霸中原，除了其本身雄才大略、具有政治智慧和军事才能外，最主要的是原因，还是得力于贤相孙叔敖的辅佐。
孙叔敖雕像
欲治其民，必先养民安民
为政之道，以顺民心为本，以厚民生为本，这是儒家的治民思想，也是孙叔敖执政时的态度。他仁厚爱民，善施教化，以政宽得人和，使楚国国泰而民安。
《史记循吏列传》记载，楚庄王未经深思熟虑，就轻率更改币制，让百姓在使用上不方便，人人无法安心做买卖。
孙叔敖得知后，上朝劝谏庄王恢复旧币制。所幸庄王是个肯纳谏言、知过能改的国君，因此下令恢复旧制，还给人民安心有秩序的生活。
孙叔敖凡事皆以养民安民为主，若遇必须改革时，也尽量以温和的方式进行，避免烦政琐令，徒增百姓的困扰。
《东周列国·春秋篇》楚庄王剧照
《史记循吏列传》又载，楚国人民习惯造底座低的车子，庄王觉得这样不便于马的驾驶，想下令把车子的底座造高。
孙叔敖认为治民理应处处体恤百姓，经常颁布法令使人民无所适从，这是扰民行为，于是建议以加高门槛来实施，过了半年，便让百姓改变习惯，自动加高车子。
像这样不用教令而使人民自然顺从教化，近处的人看到了就群起效尤。这不但解决了楚庄王的问题，又避免政令繁多而招致的民怨，创造了国家和百姓双赢的局面。
廉洁自律，重视法治
在世俗人眼中，爵位、权力和俸禄是为官者的追求，并且与官职的高低成正比。换言之，位居高位的官职理应具有更高的爵位、更大的权力和更多的俸禄。
孙叔敖雕像
孙叔敖出任令尹时，勤于职守廉洁自律，如《韩非子》云：“孙叔敖相楚……面有饥色，则良大夫也，其俭逼下。”《盐铁论》亦云：“孙叔敖相楚，妻不衣帛，马不秣粟。”
处处都显示出孙叔敖为官清廉节俭的一面，甚至不让其子袭爵受职，于是当他去世后，其子生活贫困，以砍柴谋生。
所幸优孟以“角色扮演”的方式点醒了楚庄王，封寝丘之地予孙叔敖之子。从《史记滑稽列传》中记载孙叔敖儿子生活贫困之状，便能了解孙叔敖为政清廉的程度，明白他受百姓尊崇爱戴、成为一代名相的原因。
优孟冒着生命危险在楚庄王面前假扮成孙叔敖，而楚庄王了解优孟的用意，便赐封孙叔敖之子寝丘四百户为封邑，用以供奉孙叔敖的祭祀，自此以后再传十代都没有断绝。在孙叔敖的身上，可以验证廉吏不但万世流芳、受人景仰，还能造福后代子孙的真理。
《东周列国·春秋篇》优孟剧照
除了拥有自律清廉的操守，孙叔敖在执法时也能秉公而断，不徇私情。
虞丘是推荐孙叔敖为令尹的楚国国老。有次虞丘家中有人犯法，孙叔敖法不徇私情，执而戮之。虞丘不但不生气，反而还在楚庄王面前称赞孙叔敖的公正。
楚庄王能有像虞丘和孙叔敖这样，以国家为重、置私人情感于度外、秉公执法的贤相辅佐，使得楚国上下一片和乐，人人守法，社会祥和。
孙叔敖自奉俭约，即使位高权重，也坚守清廉任官；重视法治，不需严刑峻法，却能创造和谐安定的治世，得到楚国上自楚王，下至百姓的爱戴。
司马迁在《史记·循吏列传》中，以孙叔敖为第一人选，不是没有道理的。
