曹操本来有机会统一天下的，但是在赤壁之战时，由于他疏忽大意，被周瑜一把大火将战船和数万军队给烧没了，这让曹军元气大伤，只能扔下荆州和没有得到的江东，灰头土脸的北上回家。
当时曹操在北方连灭袁术、袁绍、吕布等强敌，基本上统一了北方地区，然后他率兵南下，准备夺取荆州和江东，实现他的统一步伐。曹操当时手中有十多万军队，号称八十万，气势非常的宏大，这让荆州不敢与他为敌，刘琮率兵投降了曹操，刘备也被曹操击溃，还差点丢了老婆孩子。
荆州的轻易拿下，让曹操产生了错觉，觉得江东他也唾手可得。当时的曹操有骄傲的资本，他拥有23万之众的兵力，刘备、孙权合起来，才有5万之众，他们挡不住自己的攻势。江东内部也对曹操心有恐惧，投降声音很大，不过孙权、周瑜、鲁肃这3位江东关键人物，力主抗曹，这让分歧很大的江东形成了统一看法，就是和曹操对抗到底。即便如此，曹操也很轻视他们。
周瑜被孙权任命为了孙刘联军的统帅，但周瑜对曹操和江东的兵力情况有着清醒认识，他知道硬碰硬打不过曹军，所以他明白只能智胜不能硬拼。周瑜定下的计策由多环组成，环环相扣，让曹操逐渐上钩，最终借助东风火烧曹营，大败曹军。这个计策的重要一环，就是要让曹操将战船铁索相连。
周瑜派心腹谋臣庞统去执行这个重任。曹操的士兵多为北方士兵，晕船情况严重，所以让曹操很苦恼，庞统到来后，提议曹操将战船用铁链相连，这样就和陆地上无异了，方便士兵训练。曹操听了庞统的解决之策后很高兴，没有多加考虑，就让人按照庞统所说的做了，但隐患也随即出现了。
曹操手下谋臣众多，有4位顶尖谋士，看出了庞统此计中存在的隐患。
一是徐庶
徐庶原本是刘备的谋士，但是曹操将徐庶的母亲接到了曹营，逼着徐庶去投奔他。徐庶到曹营后，他的母亲对徐庶的弃明投暗行为非常愤慨。同时，也不想让自己成为曹操要挟儿子的筹码，所以当晚就自杀了。徐母的死亡让徐庶深受伤害，从此徐庶下定决心，不为曹操献一计进一言，所以即使徐庶看出了曹军战船铁索相连的隐患，也因为痛恨曹操，没有为曹操指出破绽。
二是荀攸和程昱
这是曹操的两位心腹谋臣。在赤壁之战时，周瑜设计的计策，大多被他们嗅到了。曹操听从庞统建议，将战船铁索相连后，程昱不无担心地指出，将战船铁索相连后，虽然便于士兵操练，但船不好移动，所以曹操要防备孙、刘用火攻，荀攸也赞成荀攸的看法，提醒曹操要防备周瑜的火攻和诈降。
不过当时曹操太骄傲自大了，他说现在是冬天，只有西北风，周瑜若放火，火会沿着风的方向烧，烧不了曹军，反而还会将吴军给烧了，所以曹操料定周瑜不敢用火攻，但可惜，出身北方的曹操还是不了解江东地区的气候，当赤壁短暂出现南风后，被周瑜抓住机会，一把大火烧了曹军，这让曹操的数万大军和无数战船葬身火海，最后曹操只能带着残军，狼狈的撤回北方。
三是贾诩
贾诩也是不容忽视的一位重要谋士，他的才能不输荀攸、程昱、徐庶这3人，但是他为主公的奉献精神就不如前3位了。贾诩一生跟随过多位主公，而且为他们出的计策从未失算过，但是这位三国中的顶级谋士，一生都在谋己，他本着多一事不如少一事的态度，很少为主公出谋划策。
贾诩是位老谋深算，能看破人心的谋士，他能看穿庞统的前来，并不是真心想归顺曹操，而是另有目的，但是贾诩的个人哲学是明哲保身，在荀攸和程昱两人的建议没被曹操采纳时，即使贾诩看穿了周瑜和庞统的计策，他也不愿再趟这趟混水，为曹操指出战船铁索相连的弊端。贾诩是个不追求功勋和利禄的人，他只想在乱世中保全自己，此时选择沉默也很符合贾诩的个人特点。