古时经常征兵戍守边疆，或是直接上战场厮杀，久戍在外的士兵们饱经风霜，因书信不便，而且没有固定的作战地点，与家人之间基本音信全无。《采薇》反映的是周宣王时期与猃狁的战争，由普通士兵所作，诉说自己经历战争之苦、久不得归的哀伤之情。
久戍在外，思乡心切
首章便以“采薇”起兴，“薇”即现在的野豌豆，粮草不够，就只好以此充饥。“薇亦作止”、“薇亦柔止”、“薇亦刚止”，“作”、“柔”、“刚”三个字分别显示了薇生长的三个不同时期，由刚破土而出，到幼苗的柔嫩，再到成熟期的粗硬，从时间上这是递进的，它也象征着士兵的久戍不归。“靡室靡家，猃狁之故”，猃狁是当时周宣王时期北部的少数民族，经常会侵犯边境，所以就要征兵抵制侵犯，这也反映了戍守边疆战士的悲哀，开篇便是这种忧伤的基调，营造出了一个压抑悲凉的意境。
前三章均以“采薇采薇”开头，用一唱三叹的复沓形式，反复吟咏，后面的句子有的变换字词，有的改弦更张，转换为新的感情或生活场景。首章的“曰归曰归”，已有“岁亦莫止”的感慨；第二章的“曰归曰归”却是“心亦忧止，忧心烈烈”的忧思，行军途中不仅要忍受又饥又渴的痛苦，又与家人音讯相隔，彼此毫无联系，诗人的感情波动更大，痛苦之情更加强烈；第三章的由首章的“岁亦莫止”变换为“岁亦阳止”，从岁暮年终到夏历十月，随着时间的流逝，士兵的痛苦也与日俱增。
“王事靡盬，不遑启处。”在古代，“国”是指王城和国都，居于“国”的居民称为“国人”，“国人”最重要的功能就是承担军赋、兵役、徭役，当国家有重大事故，就会被召集去从事安保工作，与居住在郊外的“野人”相比，享有更多参与政治、接受教育等一系列权力。而士阶层作为国人的主体，他们享有更多的权力，所以他们对国家有着超越普通人的认同感。他们把从军出塞戍边看作是为王事而奔走，这是他们义不容辞的责任，对于士兵来说，忠于职守是与爱国联系在一起的。“忧心孔疚，我行不来”，想到这，士兵也就找到了一个精神寄托，但这个寄托到头来也是无济于事，诗人的痛苦还是有增无减。
第四、五章是士兵追述从军作战的战斗生活，这里也由忧伤的思乡之情转而为激昂的壮志豪情。“彼尔维何？维常之华。”“尔”是花开的意思，“常棣花”常常用来象征兄弟情深。这两句是兴句，自问自答，以引起下文的“彼路斯何，君子之车”，我们不仅能感受到浴血奋战的兄弟们在战场上的情深意重，而且能够感受到大周军力的强大以及壮士们的壮志豪情。“戎车既驾”之后就在战场上开始拼命厮杀，“四牡业业”一句，以驾车雄马的高大象征着士兵将帅们雄赳赳气昂昂的气势，起到了烘云托月的效果，“岂敢定居。一月三捷”便写出了战争的频繁。第五章是战斗场面的描写，“驾彼四牡，四牡骙骙。君子所依，小人所腓。四牡翼翼，象弭鱼服。”表现了军队阵面的恢弘和军事设备的精良，“岂不日戒，猃狁孔棘”两句，显示出军情紧急，猃狁实在猖狂，不断日日戒备，一刻也不能松懈。
“昔我往矣，杨柳依依”第六章写士兵在归途中抚今追昔，昔日从军时，正值美好的春天，柳条迎风飞扬，这里不仅道出了战士对故乡和家人的依依不舍，也说出了战士即将奔赴战场的壮志豪情。“今我来思，雨雪霏霏。”今日归来，却遇上风雪交加的冬日，身经百战的他得以侥幸归来，他的内心是充满沧桑的，我们看到了他那即将与家人团聚的喜欢，也感受到了他对时光的无奈，“行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀”如今虽已踏上征途，但想到征途上的艰难险阻，谁又知道我心中的忧伤？士兵充满着痛定思痛的悲哀，除了对自己旅途艰难的忧伤，还有另一层忧伤在这里没有点明，但这也是不言而喻的潜台词，那就是对家人情况的担忧，常年在外，与家人音讯相隔，也不知道家人过得怎么样？