明代有记载的朝贡国，大多是名义上的朝贡国，而且终明一朝这些国家占到大多数。郑和使团在海外活动有30年左右，而且始终进行着贸易活动。当郑和执行明成祖朱棣外交总目标感到困难时，他转向了发展经济关系以推动政治关系，而且随着次数的增加，经济上的考虑逐渐成为首要因素。
不仅如此，发展同各国间的贸易还出于满足统治阶级需求的目的，即通过发展官方贸易，来满足统治集团对异域珍宝的需求。由于当时实行海禁政策民间贸易被禁止，郑和使团恰恰垄断了中国同海外各国的贸易，而且没有对手与之竞争，所以获利很大，使得特权阶层取得了很大的经济回报。
郑和到海外采购的物品中，日用品、香料、药品等占了很大的比重，回国后投放市场也满足了国内人民的日常生活需要。在郑和下西洋时，不仅明政府官员，就连普通布衣都获得了经济回报，经济这一因素，使得它受到各阶层的欢迎。获利，驱动着郑和航海近30年。
概而言之，郑和下西洋的真实目的有三：
其一，隐秘目的，受朱棣隐秘旨意，搜寻建文帝下落，建文帝出逃海外，朱棣心中始终惴惴不安，便命令郑和泛舟海上，遍寻诸国，以期寻获下落；
其二，政治目的，宣扬国威，睦邻保境，郑和七下西洋是朱棣对治理明帝国理想的体现，也是一种国家力量的显示，维护藩属关系彰显明帝国宗主地位；
其三，经济目的，肃清海盗，畅通贸易，当时海盗群起，占据岛屿，抢劫过往船只，阻断贡道和商道，郑和下西洋意在恢复朝贡贸易。
参考文献：
《郑和下西洋与明代陶瓷的对外贸易》
《浅谈郑和下西洋之目的与影响》
《郑和下西洋与明朝的“麒麟外交”》
