众所周知，士子连中三元在科举时代乃是最为荣耀之事。所谓“连中三元”，有小三元和大三元之分，小三元是县、府、院，三次考试连续考中第一；大三元则是乡、会、殿三次考试连续考中第一，因为小三元是明清之时才有，所以“连中三元”在未特别说明时一般指的就是大三元。不过无论是大三元还是小三元，考中者除了实力之外，更需要一点儿运气。要知道在一千多年的科举史上，能够“连中三元”者不过区区十数人，一百年难出一个。然而在金朝时，却有一人能够打破常规“连中四元”，他就是孟宗献，之所以能够创造奇迹主要得益于当时独特的科举制度。
自宋朝“重文抑武”后，科举制度也日益完善，人们纷纷以科考作为自己的唯一出路。金朝统一北方后，为巩固统治，也学习宋朝实行科举取士，但金朝对科举做了一些改革。与宋朝相比，金朝的科举考试制度别具一格，学子们先要在所属各县考试，称为“乡试”（其余朝代省一级考试才称“乡试”)，考官是当地县令，榜首尊称为“乡元”。乡试取中的学子就要分三路考试，黄河以北的得去燕京（今北京）考试，关西、河东人士则去云中（今大同）应试，黄河以南的则都到开封参加考试，这第二级考试称为“府试”，主考官由朝廷选派大臣担任，考中者第一名称为“府元”。“府试”后约半年，各路举人就要齐集金国都城燕京，将举行“会试”与“殿试”（时有时无）。
自小聪颖异于常人的孟宗献，长大后学问渊博、诗词歌赋样样精通。但由于其过分自负，他第一次参加乡试时竟然名落孙山。受此打击后，孟宗献转而潜心读书，学业日渐进长，来年再战乡试时高中榜首第一。乡试主考杨伯仁见到他写的文章后大加赞赏，还将他推荐给了海陵王完颜亮。次年春，孟宗献于开封取得府试第一名，秋天赶赴燕京参加会试又夺第一，此时已“连中三元”的孟宗献名声大噪，备受其他学子羡慕。当年金朝临时增加殿试，孟宗献又高中状元，创下了前无古人后无来者的“连中四元”。
当时，即位不久的金世宗完颜雍听闻孟宗献“连中四元”的奇迹后很是欣喜，认为这是上天预兆大金兴旺之象，便下旨破格提升他为六品奉直大夫。按照金朝旧制，状元一般只授七品官职。在圣旨之中，金世宗表示：“朕即位未久，曾令有司征召贤才。孟宗献自乡试到府试、会试、殿试皆为第一，非才之高、学之博，何以至此？”不久又提拔他为翰林应奉、知制诰。
值得一提的是，孟宗献性情恬淡，并不热衷功名，反而对道家修行很感兴趣。据开封地方史志记载，金大定九年（公元1169年），王重阳与其弟子丘处机等人西返关中，因病体力不支而滞留开封旅邸，孟宗献曾前去拜望，王重阳对“孟四元”很是看重，破例收其为徒。次年王重阳仙逝时，丧事由孟宗献一人操办，王重阳灵柩也曾安葬于孟家后花园。为人至孝的孟宗献，在其母病逝后，因哀伤过度，不幸于服丧期间病逝，享年50岁，结束了自己的传奇人生。
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