1457年，也就是明朝景泰八年，正月十七这一天，发生了明朝历史上，最为诡异的事情。被囚禁了7年之久的太上皇，明英宗朱祁镇突然夺权复辟，而当时位高权重的太子少保、兵部尚书于谦，在毫不知情的情况下，被捕入狱，5天后被处斩。
为什么一个久居深宫的太上皇能成功复辟？为什么一个手握实权的兵部尚书，会成为这次事件的牺牲品？这一切都要从8年前说起。
朱祁镇如何成为太上皇
明朝建国之后，北元分裂成东、西两部，东部称为鞑靼，西部称为瓦剌。瓦剌首领向明朝称臣，借助明朝的力量对付鞑靼，统一了东、西两部，瓦剌首领脱欢接受明朝封赏成为太师。
瓦剌每年都要向明朝进贡马匹，明朝也给予赏赐，所赐财物不仅远远高于马匹的价值，而且朝贡人员也人人都有赏赐。瓦剌太师也先发现了这一空子，就用劣马冒充良马，还扩大使团人数规模，骗取明朝财物。
1449年，瓦剌太师也先再次进贡，由于被蒙古坑骗多年，这次宦官首领王振不肯多给，还按照劣马的价格给瓦剌结算。这就引起了，也先出兵攻打明朝边境。
这个宦官王振，年轻时中过秀才，但特别向往军旅生活。也许是《隋唐演义》，或是《说岳全传》看多了，他竟然鼓动了明英宗朱祁镇到御驾亲征。
23岁的朱祁镇也是个不安分的主，从小就听着朱元璋和朱棣的英雄事迹长大，对建立功勋，有着极大向往。在他眼中，明军能深入大漠三千里，他就觉得瓦剌大军不值一提。
王振在旁边一鼓动，朱祁镇就蠢蠢欲动。于是，两人在三天之内匆匆召集了10万军马，号称大军50万，带着满朝文武，向着大同方向进发。
经过一路的颠簸，再加上不时看到残兵败将，王振和朱祁镇心中就开始打退堂鼓，就想往回撤。他们命人制定了一条回京路线，就是从紫荆关入长城，回转京师。
但王振一想要经过自己的家乡蔚州，就害怕大量士兵损害了家乡的庄稼。于是，在行驶了40里后，王振又命令军队向东方向行驶，走宣化府一线。
这样一来，比之前路线要多走好几百里地，就在朱祁镇他们赶到土木堡的时候，王振就强行命令部队暂时修整，因为它一路搜刮的金银珠宝没跟上。
土木堡距离怀来城只有20余里，怀来城高墙厚，利于防守，而土木堡只是一个临时的土围子。此时瓦剌大军距离土木堡，也仅仅有1天的路程。
王振为了自己的财宝，自己不走，也不让朱祁镇走，文武大臣更不敢走。就这样耽误了一夜时间，朱祁镇被瓦剌大军团团围住，最后兵败被俘。
也不知道是谁给也先出了个主意，让他挟持朱祁镇要挟明朝将领开关放行。此时在北京监国的郕王朱祁钰，也就是朱祁镇的弟弟，在于谦"江山为重，君为轻"的主张下，仓促登基，也就是景泰帝。
朱祁钰的易储风波
朱祁钰登基后，遥尊明英宗朱祁镇为太上皇。但朱祁钰为庶子，太后下令太子依然是朱祁镇的儿子朱见深。
明朝做出让郕王继位的决定，使得也先想利用英宗来要挟明朝的希望落空。也先大举进攻明朝边境，迅速攻破紫荆关，直逼京师。
朱祁钰将京师所有兵马，都交给于谦统一指挥。明军坚守五日，也先听说援兵将至，害怕后路被断，被迫退兵，京师保卫战取得胜利。
也先挟持朱祁镇也是为了要挟明朝，但现在朱祁镇的作用，已经非常微弱，他也想将朱祁镇放回，以换取和明朝和谈的机会。
朱祁钰一拖再拖，最后不得已派人迎回朱祁镇，之后就将他囚禁在后宫。坐稳了皇位的朱祁钰，希望皇位在自己的子孙中传承下去，就改换自己的儿子朱见济为太子。此时，朱见济才三岁，没过两年便夭折。而朱祁钰就这一个儿子，此后几年里一直处于没有太子的局面。