众所周知，唐朝初年是个人才辈出的时代。唐太宗即位后，感念功臣武将开国的功劳，下令在长安的凌烟阁绘制了长孙无忌、秦叔宝、李靖、房玄龄等24名功臣的图像，并永久张挂于凌烟阁，一时传为美谈。
唐代大诗人李贺作诗云：
男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。
立功荣身、列名于凌烟阁，成为有唐一代有心于朝堂的杰出之士的最高理想。
一、崇尚实绩的唐初作风：二十四功臣个个都是硬核
贞观十七年（642年）二月二十八日，唐太宗下令将24位开国功臣的画像列于凌烟阁。
二十四功臣分别是：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李勣、秦叔宝。
李世民少年起兵，在百战之余建立大唐王朝，对创业的辛苦体会深刻，故而他对参与起兵和统一战争的功臣们感情很深，对表彰功臣非常看重。早在玄武门之变后，刚当上太子的李世民就立即对秦王府功臣们进行排序，杜如晦、长孙无忌、尉迟敬德和侯君集4人是事变的主谋和亲自执行者，功劳无人可比，李世民把他们排为第一等。这实际上为后来的凌烟阁画像开了先河。
24位功臣，个个都立下过真实功劳，没有一个靠关系。依据其身份和亲戚关系，这24人可以分为亲戚、文臣、太原元从功臣、武将。
亲戚包括长孙无忌（长孙皇后兄）、河间王李孝恭（李氏宗亲）、高士廉（长孙皇后舅父）、柴绍（李渊女婿）、长孙顺德（长孙皇后族兄）。其中长孙无忌与太宗关系最近，二人结交最早，是李世民核心谋臣，没有之一。这几位亲戚都是实打实地跟随李世民打天下的功臣，居中谋划、外出征战都实预其劳，上凌烟阁没有任何争议。
文臣包括杜如晦、魏征、房玄龄、虞世南、张亮。房、杜历来并称于世，是李世民决策的核心助手，房玄龄善谋，作用类似萧何之于汉高祖。杜如晦头脑敏捷、锐于决断，与房玄龄构成互补关系。魏征、虞世南都是谏臣。
太原元从功臣是指李渊在晋阳起兵时的臣僚，包括刘政会、唐俭二人。这两人功劳不小，但排位时刻意后压，体现了太宗疏离李渊的心腹的意思。
武将共12位，尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、侯君集、张公谨、程知节、李勣、秦叔宝。
二、敌营降将华丽转身
唐太宗素以知人善任著称，他特别善于从敌方阵营中甄别并使用人才。凌烟阁二十四功臣中有一大批武将来自于敌营。
武将中排名第一的尉迟敬德，原本是马邑刘武周、宋金刚的部下。唐太宗征伐刘武周时，击溃宋金刚，逼迫尉迟敬德投降。敬德武艺精熟，骁勇善战，李世民于降虏之中提拔他为统军大将。而他也不负众望，在消灭王世充之战中单骑救主，虎牢关之战冲锋陷阵，玄武门之变他力主先下手为强，而且在李世民快要被李元吉勒死的紧急关头，又是他带兵赶到杀死元吉。若论军事水平和最终功绩，敬德无法和李靖、李勣这两位名将相提并论，但他所立之功全在关键时刻，在太宗夺位历程中不可或缺，是以排名靠前。
瓦岗军降将程知节、秦叔宝等人也大放异彩。程知节、秦叔宝都是瓦岗军中骁将，程知节是李密亲卫骑兵的长官，秦叔宝号称万人敌，能于万马丛中取上将首级，是如假包换的顶级猛将。李密失败后，程、秦等人转投王世充部下，因为不满王世充的人品，临阵逃奔李世民。李世民征刘武周、擒尉迟敬德、灭王世充、虎牢关之战，程、秦二人都冲锋在前，立下不世之功。他们的能力素质比较单一，勇多于智，唐统一之后迅速淡出了政治中心。
大唐第一名将李靖原是隋朝将军，他出身将门，舅父是隋朝开国名将韩擒虎。李靖精通兵法，智勇冠世。李渊起兵攻克长安后，将李靖收为己用。唐朝进攻荆湘、江东、岭南等地区，李靖虽云行军长史，其实军事筹划大半出自他手。唐朝统一后，他又受命北击突厥，定襄一战大破颉利可汗，并将其生擒，从此奠定他第一名将的威名。后又以65岁高龄挂帅出征吐谷浑，打的吐谷浑杀其可汗来降，这份功绩在二十四功臣中无人能及。