可以确定的是，三国演义里记载的七十万大军全军覆没是假的。关羽死后，很多人认为刘备不会为关羽复仇，因为彼时的蜀汉已经筋疲力竭。只有曹魏谋臣刘晔坚持认为刘备会出兵，他的理由是：刘备于羽，义为君臣，恩犹父子。羽死，不等兴兵报效，于始终之分不足。出于对刘备人品的信任，刘晔认为刘备一定会出兵。事实上，曹魏几百名大臣里，只有刘晔的判断是正确的。经过近两年的精心准备，刘备在公元221年倾巢出动、兴兵报仇。蜀军兵分两路、讨伐孙权。
孙权得知刘备大举出兵，知道来者不善，为了避免遭受曹魏和刘备的两面夹击，孙权赶紧向刘备服软。但刘备志在报仇，怎么会退兵？无奈之下，孙权只好硬着头皮派大将陆逊率兵五万余人迎战。一开始蜀军气势如虹，旗开得胜，捷报频传。东吴主将陆逊避其锋芒，处于守势。但东吴军队慌而不乱，井然有序，养精蓄锐。所以前期战斗打了三个月，蜀军只是在气势上占了上风，但并没有消灭东吴的什么有生力量。
战争进行到222年夏初，刘备的攻势渐渐减弱，两军处于僵持阶段，这时候蜀国刘备亲自率领蜀国大军来到秭归安营扎寨，不久移师夷陵，东吴大军也随后赶到。双方兵力大规模集结，占据有利地形，排兵布阵，连营数百里。拉开架势。东吴军队在此后的两个月时间里一直按兵不动挫掉蜀军锐气，蜀军官兵长期对峙不能决战，产生了浮躁情绪，军心不稳。
就在此时，陆逊抓住战机，命令东吴军队采用火攻焚烧刘备军营，当年诸葛亮在赤壁火烧曹营的一幕又在夷陵上演。只见刘备数百里连营成了一片火海，蜀军官兵惨叫声响彻一片。
陆逊果断下令东吴军队多路出击，分头进攻，把蜀军分割成几块。蜀军首尾不能相顾，乱作一团，很快溃不成军。蜀军死的死、降的降，几乎全军覆灭，只有刘备带着数十残兵败将讨回蜀中。刘备报仇不成，反遭惨败，羞愤交集，回去后一病不起，在次年春天病逝于白帝城。这场战争就是三国争霸中著名的夷陵之战，它和官渡之战、赤壁之战一起被称为三国的三大战役，是以少胜多的经典战役。夷陵之战刘备的蜀军到底出动了多少人，真的是【三国演义】中所说 有70万大军吗？
《三国演义》是一部小说，不是正史，里面虚构的成分非常多，跟真实的历史出入很大。而且在实战中，进攻一方往往会虚张声势，多保兵力，给对方以震慑，也是一种心理战术。那么在东汉末年的时候，全国总人口有多少呢？当时曹魏人口506万，东吴256万，蜀汉128万，加上流动人口，最多1000万左右。这样看来，蜀国号称的70万大军含水分不少。夷陵大战双方的军力对比，我们可以看看史书的有关记载。
根据【资治通鉴】和【三国志】的记载，东吴方面固陵守军5000人左右，江陵守军5500人左右；上陵守军5000左右。其它各部将领的军队三万人左右，主帅陆逊的军队有一万人左右，东吴在夷陵之战投入的总兵力5.5万人左右。蜀汉方面：诸葛瑾率部3000人在江陵驻扎，但没有参战，是作为战略预备部安排的。冯习为先锋官率领蜀军的先头部队有40000人左右。刘备亲自带领的蜀军精锐部队2.5万人左右。
蜀军中还有马良动员的少数民族部队大概有2000人左右。黄权带领一部分军队负责监视曹魏军队动向，所属部队兵力有5500多人。蜀军出兵讨伐东吴，从蜀国到东吴为了保证后勤供应，沿路都要有人留守，负责运输线保卫工作的部队有三千人左右。将军赵云带领军队在江州负责接应，兵力3000人左右。算下来蜀军的总兵力在7.5万左右（不包括赵云接应部队5千人。），其中刘备在夷陵主战场投入的兵力6、7万人左右。蜀军大败后，刘备只剩下千余人逃回，几乎全军覆没，实际损失不低于6.5万人。