徐寿辉是元末蕲州罗田县人，以贩卖布匹为生，出生于公元1320年，比明太祖朱元璋大八岁。
元至正十一年（公元1351年）十月，徐寿辉在蕲水登基称帝，国号天完，改年号为治平。四年后，北方红巾军首领刘福通拥立韩山童之子韩林儿为帝。
徐寿辉沙雕
从一名普通的小商贩摇身一变成为天完政权的皇帝，徐寿辉身份的转变离不开一位和尚的影响，这位和尚名叫彭莹玉。
彭莹玉是袁州慈化寺的一名僧人，是当地白莲教的头目，十三年前就曾发动过起义。元至元四年（公元1338年）六月，彭莹玉推选徒弟周子旺为首领，在袁州聚众起义。周子旺自称周王，而且改了年号，不过很快便遭到元朝江西行省出兵镇压，起义失败，周子旺被杀。
彭莹玉在信徒的掩护下，辗转逃到淮西，继续秘密传教，积蓄力量，准备再次起义。白莲教宣传“弥勒降生”、“明王出世”，给元末贫苦百姓以精神慰藉和希望。彭莹玉信奉弥勒佛，通过传教发展了大批信徒。
除了周子旺，彭莹玉著名的弟子还有况普天、邹普胜、丁普郎、项普略、赵普胜、李普胜（李扒头）、杨普雄、欧普祥、陈普文等人。
元至正十一年（公元1351年）五月，韩山童、刘福通在北方发动红巾军起义。彭莹玉见时机已到，便积极行动起来。
彭莹玉和黄州麻城铁匠邹普胜等人着手策划起义，组织部众，准备起事。问题是，谁做起义军的首领呢？
徐寿辉因身材魁梧，相貌不凡，被推举为起义军的首领。“遂起兵为乱。以寿辉相貌异，众乃推以为主，举红巾为号”（《明太祖实录》）。
徐寿辉画像
元至正十一年（公元1351年）八月，邹普胜、徐寿辉等人在蕲州起义，他们头裹红巾，也被称为红巾军。
同年九月，起义军攻占蕲水县、黄州路，倪文俊率众击败元威顺王宽彻普化于金刚台（《元史·列传·宽彻普化》）。
同年十月，徐寿辉被拥立为皇帝，建都蕲水，邹普胜为太师，设立莲台省，统领百官。不过徐寿辉只是徒具虚名，实权掌握在彭莹玉、邹普胜等人的手里，“然资性宽纵，权在臣下，徒存空名尔”（《草木子》）。
这支起义军宣传“弥勒佛下生，当为世主”，对普通百姓“不淫不杀”，不掳掠，贫苦农民纷纷参加起义，起义军规模迅速扩大。
天完红巾军兵分两路，一路由邹普胜率领，元至正十二年（公元1352年）正月，邹普胜攻克武昌，丁普郎、徐明远攻占汉阳，曾法兴占领安陆、江陵，沔阳也被攻下；二月，起义军攻占岳州。另一路由彭莹玉率领，顺流而下，二月占领江州、南康、岳州，欧普祥攻取袁州；三月，项普略夺取饶州、徽州、信州。
同年七月，彭莹玉、项普略率军攻破昱岭关，攻占杭州路。
江浙行省是元朝最富庶的行省，其治所便设在杭州路，“江浙财赋，居天下十七”（《元史·列传·苏天爵》）。杭州路地处东南沿海，是元朝南北大运河的南端，占据杭州路能同时切断海运和运河运输对大都的物资供应。
听闻杭州失陷的消息，元朝的震惊可想而知，急忙下令正要攻打濠州的董抟霄驰援江南。此时彭莹玉刚攻入杭州，还没站稳脚跟，奋力苦战，却仍然大败，元军夺回杭州、徽州。
各地天完红巾军相继遭遇挫折，逐渐转入低谷。
天完红巾军发展迅速，势如破竹，快速攻占很多地方，但是各自为战，兵力分散，很容易被元军各个击破。攻下城池后，又被元军夺走，没有采取系统的巩固措施，没能形成稳固的后方基地，“然无远志，所得不能守”（《明史·列传·陈友谅》）。
元至正十三年（公元1353年）十二月，元朝江浙行省平章政事卜颜帖木儿、南台御史中丞蛮子海牙及四川行省参知政事哈临秃、左丞桑秃失里、西宁王牙罕沙合军攻打蕲水，徐寿辉等人战败逃走，“遁入黄梅山中及沔阳湖中”（《庚申外史》）。
第二年底的高邮之战，脱脱被削夺兵权，元军不战自溃，天完红巾军熬过了最困难的时期，迎来了转机。