1356年（至正十六年）三月，朱元璋亲率水陆大军分三路进攻集庆（南京），10日后，集庆城被攻破，朱元璋占领集庆，改名应天府。
当时，朱元璋三路大军来势汹汹，江面上千余只作战的小船横陈江面，元军城外的守将陈兆先，见到这样的架势，只战斗了3天，便带着所部36000余人归降了朱元璋。但是，攻城在即，这样归降的元军势必军心不定，左右摇摆，随时可能再反叛。面对这样情况，朱元璋做了一件很大胆的事。
朱元璋就从降军中挑选了500名精兵当亲军护卫，在夜里守卫他的人身安全，而他自己身边，只留了一个亲兵统领冯国用。如此一来，就表示了对归降士兵的绝对信任。第二天，归降士兵们都传开了此事，大家都很感动，疑虑全消，死心塌地跟随朱元璋。最后，前后只用了10天，朱元璋就顺利攻占了南京。
听起来好像很容易，但事实并非如此。这已经是朱元璋第三次进攻南京了，早在几个月前，朱元璋还在和州县驻扎，但是和州的发展空间实在是有限，眼看着队伍越来越大，不光地方小，粮草也供养不起了，于是，朱元璋听从冯胜的建议，把目光投向了南京。
朱元璋战争地图
南京作为六朝之都，虎踞龙盘，前面有长江天险，还有南北纵横的紫金山，可谓背山面水，战略位置极好。而且还有一个很重要的原因，那就是南京很富足，不仅是粮食产区，而且商业还很发达。所以，朱元璋当即决定要攻占南京。
但是，问题又出现了，朱元璋没有船。一直以来，朱元璋的队伍都是陆地作战，除了骑兵就是步兵，没有水军，根本没法进攻背山面水的南京城。或许真的是一个好汉三个帮，每个人成功的背后都有些运气成分，就在这个时候，一个叫俞通海的人出现了，他本来就是长江上拦路打劫的强盗，看准了朱元璋能成大事，于是带着他手下的千余只船来投靠朱元璋，其实这些船多半都是渡船和渔船，不但体积很小，而且战斗力有限，这支队伍一直用到了后来鄱阳湖之战与陈友谅的较量，但在当时，真是帮了朱元璋大忙，朱元璋就是靠着这千余艘小船，抓住东面张士诚进攻江南的有利时机，终于在第三次进攻中，攻占了南京城，而这一步棋可以说是决定日后朱元璋统一中国的关键。
朱元璋占领南京后，队伍发展空间获得极大拓展。不久后，又一个关键人物出现了，这个人是徽州的儒士叫朱升，他为朱元璋详细分析了当时全国局势并制定了战略方针，这一行为的重要性简直就是当年诸葛亮的隆中对。
明代南京城图
朱升先是帮朱元璋分析了南京周围的势力情况，湖广的陈友谅和江南的张士诚，势力都远超朱元璋，此时正忙着彼此防范，暂时不会进攻南京。唯一想消灭朱元璋的是北面的元军，但是却被朱元璋的兄弟部队刘福通阻隔，所以如此看，现在是朱元璋发展的最佳时机。
接着，朱升又为朱元璋提出了直接决定明朝建立的九字方针：“高筑墙，广积粮，缓称王”。朱元璋全面采纳了这个发展方针，首先对南京周围的小城市发起进攻，形成了以南京为中心的防护圈，完成高筑墙。接着，在至正十八年，朱元璋任命干将何茂才为营田使，组织军事生产，完成广积粮。最后，在当时韩林儿、徐寿辉、张士诚都称帝称王的情况下，朱元璋依然闷头发展，坚持缓称王。
正是靠着这样的发展方针，朱元璋成功在各方势力角逐的环境下发展壮大，而当他的宿敌陈友谅意识到朱元璋这个昔日的小角色不容忽视之时，已经为时已晚，一场鄱阳湖大战即将上演。
结论：朱元璋成功攻占南京后，采取了正确的发展方针，在群敌环伺的形势下获得了长足发展，为后来鄱阳湖之战、击败张士诚奠定了基础