事实上，荆州并不是三国最重要的地理位置，至少在三国前期，没有任何人或者势力打荆州的主意，这也是荆州牧刘表能从公元190年一直到公元208年的18年间，一直没有特别大战事的原因所在。
从董卓之乱开始，东汉末年进入了地方群雄争霸的时期，原本东汉末年的地方官或者独霸一方，或者吞并周边，开始了群雄割据争霸的乱世时期，像袁术占据南阳与淮南，袁绍占据河北四州，曹操占据兖州，刘璋占据益州，孙权占据江东，马超、韩遂占据关中及凉州，只有刘表占据着荆州七郡。
董卓之乱
从历史的发展来看，东汉末年最重要的地方是中原四州（兖州、徐州、豫州、司隶州）和河北四州（冀州、并州、青州、幽州），因为这是东汉乃至整个华夏民族的核心生活居住区，也就是俗称的中原地区，华夏民族自古以占据中原为正统，所以战争最激烈、争夺最热闹的地方就是中原和河北。
中原地区也指黄河与长江之间的所有地区，这里华夏核心区，也是中国核心区，所以战争首当其冲就是这里，中原大乱时，很多流民为了躲避战争而南下逃到荆州、益州和扬州避难，所以在东汉末年、三国初年战乱都在中原一带，而远离中原的益州、荆州、扬州，甚至交州，暂时都算平静，没有特别大的战事。
荆州真正重要起来则是从公元208年一直到公元280年三国归一为晋朝时期，根本原因就是因为：如果要统一天下，荆州就变得空前重要了。
曹操迎立汉献帝到许昌
如果只是占据中原地区，荆州并不是重要，如果要统一天下，那么荆州就非常重要，因为荆州的地形处于整个中国的正中间位置，并且连接南方与中原地区，看看地图就知道了，如果以秦岭--淮河作为中国南北的分界线，那么从秦岭到淮河一带长达数千公里的地方，如果北方政权要南下控制天下，你会发现，只有荆州是最方便的地方。
为什么荆州对于统一南北最重要呢？
这是荆州的地理位置决定的，荆州最北边是南阳郡，这里是中原最南边的门户，也是东汉时期人口最多的一个郡，有一百万以上的人口，甚至超过了一个州，这里不仅人口多，而且还是中原进入南方最好走的路，因为南阳盆地两边地势险要，只有中间位置经襄樊--当阳--江陵一线到达江汉平原，这要线就像一条狭长的走廊，保证了南北交通大动脉，而且这条路骑兵都能方便通过。
200年官渡之战
再看看西边的关中想要向下，只能通过八百里秦川，蜀道难，难于上青天，说明关中南下非常难走，不利于大军团作战，从关中经秦岭南下是迫不得已的选择，再看看东边的江淮地区，这里水网密布，江河纵横，而且还有长江将南北分隔为两个地方，冷兵器时代的长江可是一条绝对的天险，北方政权如果没有水军，是很难攻破南方的防线。
所以权衡之下，曹操统一南方的战争突破口就放在了荆州，所以占据中原的曹魏势力在曹操的率领下，开始从南阳--襄樊--当阳--江陵一线南下，因为从这里南下，有两个战略好处：
一、可以切断益州与扬州的联系，切断长江航道，在经济封锁益州与扬州的一切往来，控制了荆州，就像北方政权插入南方的一把尖刀一样，这是统一整个南方的第一步。
荆州发生赤壁之战及南郡之战
二、控制了荆州，等于破解了长江天险，万里长江，险在荆江，荆州所控制的长江位于中游，如果控制了荆州境内的长江，等于控制了长江中游的天险，就能水陆两路并进攻打下游的东吴政权，同时又能水陆两路并进向西攻打上游的益州政权，一举两得。
这就是荆州在曹操统一整个北方后凸显出来的重要作用，如果曹操没有统一整个北方，他是不会急着攻打荆州的，所以在重要性方面，荆州次于中原。