在数千年的古代历史上，涌现了无数名留青史的忠臣，他们的事迹至今仍然被人们传颂。同样的，在古代历史上也有着许许多多的奸臣，他们的事迹也是“广为传颂”。只不过，忠臣留下来的是美名，而这些奸臣们留下来的就是恶名。比如说中国古代最著名的一个奸臣，他留下了一个成语“指鹿为马”，如今更是家喻户晓。
指鹿为马这个成语出自于《史记·秦始皇本纪》，意思是将鹿说成是马，一般用来比喻故意颠倒黑白，混淆是非。这个成语和秦朝时期的大奸臣赵高有关，是赵高用来排除异己的手段。
秦始皇在巡游天下的时候于沙丘暴毙，宦官赵高随即与丞相李斯合谋发动了“沙丘之变”，他们篡改了秦始皇的传位诏书，令太子扶苏自尽，拥立胡亥登基，是为秦二世。
赵高为人十分奸诈，他当初为了劝说李斯与他合谋篡改诏书，说蒙氏兄弟与公子扶苏关系亲厚，一旦扶苏登上皇位必然会重用蒙氏兄弟，你李斯的丞相位置也要让出来。到时候受到蒙氏兄弟排挤，哪怕你才能、谋略和功勋再高，也只能揣着通侯的印信回乡养老。
李斯也正在担心此事，经赵高这么一说，也就同意了篡改诏书之事。这可能也是因为人的本性作祟吧！想不到李斯英明一世，竟然在国本之事上犯了这么大的糊涂。这也从侧面反映了，哪怕是李斯这样的人物，对于世俗的功名利禄还是充满着眷恋，不舍得放弃丞相的权位，生怕扶苏当上皇帝后将他送回乡下养老。而且，李斯也没想到的是，在登基之前表现得十分仁慈、忠厚的胡亥，一旦当上皇帝之后会变得那么残暴。
胡亥当上皇帝之后，因为皇位来路不正，所以在赵高的蛊惑下找借口将自己的一帮兄弟都给清洗了一遍。可能连秦始皇生前都没有想到，在他刚刚去世后不久，秦朝皇室会出现如此大的祸端。而且胡亥也根本不是当皇帝的料，当上皇帝之后不思进取，整日饮酒作乐大肆修建楼台亭阁，将朝政弄的是乌烟瘴气。
胡亥不理会朝政，这就让赵高抓到了机会。因为赵高是胡亥身边的近臣，比李斯更容易接近胡亥，所以经常假传圣旨，借胡亥的狐假虎威，朝中大臣对此苦不堪言，可是又对赵高无可奈何。到了后来，就连丞相李斯都要惧怕赵高三分，最后更是被赵高假传圣旨污蔑其谋反。可怜李斯英明一世，想不到最后却在这样粗陋的阴谋中栽了个大跟头，不但自己被杀，还被胡亥下旨夷三族。
赵高因为拥立之功受到了胡亥的信任，后来又趁机除掉了李斯，自己取而代之成为了大秦朝的丞相。朝中大臣原本就惧怕赵高，等到赵高当上丞相之后更是权倾朝野。随着权势越来越大，赵高的欲望也越来越深，他想要除掉胡亥，另立一个傀儡当皇帝，以便自己能够继续把持朝政。
赵高想要谋反，但是在此之前他必须要搞清楚有多少大臣站在自己这一边。为此，他想出了“指鹿为马”的计策，将一头鹿当成马献给胡亥。胡亥看了之后说，这分明是鹿怎么能说是马呢？然后赵高就对胡亥说，如果陛下不相信这是一匹马，那不妨问问大臣们这究竟是马还是鹿。于是那些倒向赵高的大臣都纷纷附和说赵丞相献的是一匹马，只有少数依旧正直的大臣说这是一头鹿。
赵高通过这个计策，搞清楚了朝中还有哪些大臣反对他，然后通过手段将这些大臣一一除去。等到扫清朝中障碍之后，赵高逼迫胡亥自杀试图自立为帝，可是这个时候当初支持他的大臣们却不干了，不同意赵高登基为帝。赵高看到大臣们不再支持他，于是不得不拥立子婴为秦王。
赵高称子婴为秦王而不是皇帝，其实是他心里面还想着谋朝篡位。只不过令赵高没想到的是，子婴远远比胡亥要聪明得多，仅仅在五天之后就设计除掉了赵高，还下旨将其诛灭三族。赵高先后除掉了扶苏、胡亥和李斯，想不到他自己最后也落了个和李斯同样的下场。