一、一场突如其来的事变，宇文泰成了赢家
公元534年，北魏名将贺拔岳和他的老战友侯莫陈悦在高平（今宁夏固原）会面时，突然被侯莫陈悦暗杀。
贺拔岳和侯莫陈悦都是当年跟随骠骑将军尔朱天光从洛阳西进关中的大将，两人一同南征百战，一同跟随尔朱天光拼搏创业，从数千人的孤军发展到雄踞关陇各地的数万人。尔朱天光死后，这支庞大的精锐就分别由贺拔岳和侯莫陈悦两人率领，因此，贺拔岳和侯莫陈悦成了关陇两强。
侯莫陈悦为何杀贺拔岳还是个迷，有说是高欢的离间计，可是这种说法并没有直接证据；非常大的可能是侯莫陈悦本来就想杀贺拔岳，高欢的人一阵耳旁风，侯莫陈悦就顺势而为。
自古一山不容二虎，其实贺拔岳的部下也曾力劝他杀侯莫陈悦，只是因为贺拔岳看不起侯莫陈悦才没有下杀手。
相比贺拔岳，侯莫陈悦的能力和胆识都稍逊一筹，因此他本人没有被贺拔岳放在眼里。贺拔岳在侯莫陈悦面前也不设防，正因为不设防，贺拔岳也才能被侯莫陈悦所杀。
因此，侯莫陈悦杀贺拔岳只是比贺拔岳先下手而已，并没有失算，可是他却不知道如何善后，居然对贺拔岳留下的那支群龙无首，唾手可得的军队听之任之。
贺拔岳留下的这支精锐，被同时具有战略眼光的北魏皇帝孝武帝元修和丞相高欢看中。孝武帝派了武卫将军元毗前往接收，打算把这支军队带回洛阳，高欢则派了大将侯景前往，要把这支军队带回晋阳。
可是，这支军队最终成了谁都意想不到的宇文泰囊中之物。
宇文泰掌握了这支军队，也就不由自主地进入了北魏皇帝孝武帝的视野。二、孝武帝命令宇文泰和侯莫陈悦两军东进，而宇文泰却要消灭侯莫陈悦
孝武帝之所以需要贺拔岳的军队，是因为他想用这支军队和权臣高欢抗衡。虽然这支军队到了宇文泰手里，毕竟宇文泰还是他的臣子，因此他要用宇文泰和高欢抗衡，不仅要用宇文泰，还要用侯莫陈悦。
孝武帝对宇文泰说：“卿可为大都督，即相统领。知欲渐就东下，良不可言。今亦征侯莫陈悦士马入京。”
孝武帝向宇文泰表达了三点意见：1、正式任命宇文泰为大都督，填补贺拔岳的位置；2、命令宇文泰立刻东下洛阳；3、也命侯莫陈悦东下洛阳。
孝武帝非常迫切地需要关陇两强的宇文泰和侯莫陈悦两支军队帮他打高欢。
宇文泰则根本不会理睬孝文帝的东进命令，因为他当初为贺拔岳制定的战略就是统一关陇，建都长安，成就齐桓公和晋文公式的霸业。
况且，宇文泰刚刚掌握了贺拔岳的军队，还没有树立起自己的绝对统帅权，这数万军队无法和高欢手下10万久经沙场的鲜卑武士抗衡。
因此，宇文泰考虑的首要任务就是消灭侯莫陈悦，统一关陇。消灭侯莫陈悦是宇文泰早就定下的目标，当初那位向贺拔岳提出杀侯莫陈悦建议的部下，就是宇文泰。
可是，面对孝武帝的命令，宇文泰该如何做？三、孝武帝保侯莫陈悦，宇文泰灭侯莫陈悦
面对孝武帝东进的命令，宇文泰打起了侯莫陈悦牌：“侯莫陈悦是有野心的人，他杀害忠良，违背天理，而且不恭诏命，强占关陇地区，早晚必有异图，我现在不敢东进，希望圣上允许我暂缓。”
宇文泰的理由，是侯莫陈悦要造反，因此他不能东进。
孝武帝是有雄才的人，他不希望宇文泰对侯莫陈悦动手，因此又对宇文泰说：“我让侯莫陈悦带军队到洛阳来，如果他不来，我亲自责罚他，希望你不要阻止他过来。”
孝武帝很清楚，此时宇文泰正挡在侯莫陈悦东进的路上，他不放行，侯莫陈悦就过不来。
孝武帝认为自己对宇文泰的说法有理有节，而且有皇帝的权势，不容宇文泰不就范。可是宇文泰并非头脑简单的人，他打定主意不东进，又生一计。