崇祯十二年（公元1639年）3月11日，徐霞客经丽江、剑川、洱源城来到大理，徐霞客的主要游历地就是崇圣寺，亦即我们所熟知的“三塔寺”。据徐霞客的记述，他所看到的崇圣寺前"三塔鼎立，诺四旁皆高松参天。其西由山门而入，有钟楼与三塔相对，势极雄壮"。崇圣寺闻名天下，其实得益于金庸的武侠小说《天龙八部》，那里面多处情节的发生地都在大理的崇圣寺，当然小说中将其称为"天龙寺"。
历史上的崇圣寺可是非同小可，
据杨周伟先生的《中华白族通史》记载，本世纪50年代之前，崇圣寺是当年亚洲最大的密宗藏传加显宗汉传佛教的寺院。这座寺院到底有多大？据《南诏野史》记载，崇圣寺寺基方7里，屋890（间），佛11400（尊）。为建此寺庙，耗费铜40590斤，费工708000余，耗金银布帛绫罗锦缎值金435140两。
不仅如此，据相关资料显示，崇圣寺有着400余年的皇室道场的尊崇，是大理国皇室的密宗内道场。 先后有9位大理皇帝在崇圣寺出家，最繁盛时，寺内僧人达千人之众。
金庸有部小说叫"天龙八部"，后来被拍成电视剧而名闻天下，这其中的"天龙寺"，其实就是崇圣寺，小说中大理国国王段誉的原型就是第17代大理国国王段正严。段誉（原型段正严）在位期间被权臣高氏专权架空，最后政权不稳，段誉不得不让位于其子，而自己在天龙寺即崇圣寺出家为僧，这段故事是完全依据那段真实历史写成的，第17代大理国国王段正严的确出家到了崇圣寺为僧。被文革彻底破坏的崇圣寺与80年代后期陆续重建，重建后的寺院专门建了一座大殿，用来供奉这九位出家的皇帝，名为高僧殿。
《徐霞客游记•滇游日记八》还记载了崇圣寺中的几件镇寺之宝，一是雨珠观音："雨珠观音殿，乃立像，铸铜而成者，高三丈。"二是建极鸿钟："径可丈余，而厚及尺……其声闻可八十里。"我们知道，北京大钟寺有一口永乐大钟，该铜钟高6.75米，直径3.3米，钟壁最厚处185毫米，重约46吨。据现代测试，该钟敲响时，其声音最远可传90里，尾音长达2分钟以上。徐霞客对大理崇圣寺建极鸿钟记载不详，但参考北京永乐大钟，两钟的体态应不分伯仲。
永乐大钟建于1420年，而大理崇圣寺建极鸿钟则铸造于南诏国景庄帝蒙世隆建极十二年（公元871年），比永乐大钟早了549年，仅此一项便可知当时南诏国的科技实力与国力之强盛。崇圣寺的三塔、洪钟、雨铜观音像、元代"佛 都"匾、明代"三圣"共五件堪称国宝的圣物，这些国宝连同崇圣寺本身无一不彻底毁于文革的"艰难探索"，偌大一座寺院，除了三塔着实不好破坏，居然连一座古建都没有幸存，更不用说牌匾、佛像等物了。
