宗爱是北魏时期的宦官，关于他的生年和籍贯，史书不详，只记载了他是因为犯罪受刑才进入宫中的。
在北魏王朝，担任朝中官职的宦官有很多。在拓跋焘之前，由于北魏连年征战，国家政治还不是很稳定，所以宦官参政的机会很少。拓跋焘即位后，一些宦官因为经常随驾出征，开始在军旅中担 任职务，到拓跋焘统一北方后，宦官才开始逐渐形成势力。
宗爱善于阿谀奉承，再加上经常在皇帝身边这一有利条件，很快就受到了拓跋焘的宠信，被提拔为中常侍。刚一上任，宗爱的本性就开始逐渐暴露出来，为了巩固自己的地位，宗爱开始干一些结党营私的勾当。但他的行为引起了太子拓跋晃的不满，不过碍于拓跋焘的脸面，拓跋晃不便深究，只是背着拓跋焘让宗爱约束一下。可是，宗爱有恃无恐，不但不接受，还在心中埋下怨恨的种子。
公元451年正月，拓跋焘封赏群臣，宗爱也在其中，被封为秦郡公。同年三月，拓跋焘亲率大军南下，太子拓跋晃监国，负责处理朝中政事。这时，宗爱想乘皇帝不在朝这个好机会扩大自己的势力，这自然引起拓跋晃的气愤。于是，拓跋晃在朝上当众训斥宗爱。宗爱见拓跋晃大权在握，自知今后太子登基为帝，他肯定没有好下场。于是，他便想出一条谋害太子的毒计。
拓跋焘南伐回朝后，宗爱先是百般歌颂，大讨皇帝欢喜，然后诬陷太子拓跋晃在监国期间扩展自己势力，图谋不轨。拓跋焘相信了宗爱谗言，认为太子有篡位之心，不问青红皂白就将道盛等太子东宫官属拉到大街上斩首示众。太子拓跋晃屡次解释，毫无结果，不久就忧病而死。
过了不久，拓跋焘渐渐明白了太子的无辜，悔恨之余，他想到这些都是宗爱进言造成的恶果，因此，对宗爱先是疏远，继之愤恨，蓄意除掉宗爱。
拓跋焘的情绪变化，使宗爱很快就觉察到大祸将至。皇帝早晚有一天要把他杀掉，即使皇帝不杀掉他，将来也会被新立的太子、未来的皇帝杀死。于是，他开始侍机杀掉拓跋焘。
公元452年三月的一天，宗爱在宫中杀死了拓跋焘，具体过程史书不详。（但有记载说是拓跋焘饮酒过量，独自一人醉卧在永安宫中。宗爱进宫奏事，发现宫中无侍卫，就把拓跋焘勒死在御榻之上）就这样，北魏历史上叱咤风云的一代君王，不明不白地死在自己宠爱的宦官手中。
皇帝暴崩，当务之急是拥立新君，捉拿凶手。而宗爱早有弑君之心，做事十分诡秘，没有露出马脚。所以，他不但没有逃避，反而进一步谋划拥立他的新皇帝。宗爱反复权衡，觉得吴王拓跋余最为合适。他与拓跋余关系很好，而且拓跋余对拓跋晃也很不满。当宗爱陷害拓跋晃时，他也帮过忙，讲过太子的坏话。
但如果让群臣决定的话，拓跋余是没有机会的。这时，尚书左仆射兰延、侍中吴兴公和疋、侍中太原公薛等人却决定秘不发丧。原因仅仅是这三人在选择新皇帝面前的问题上意见不一致。兰延、和匹二人认为拓跋溶年幼要立年长的拓跋翰；而薛提则认为拓跋溶"有世嫡之重，不可废所宜立而更求君"。于是，他们各持己见，迟迟定不下来。他们万万没有想到，由于他们的久议不决，给宗爱的阴谋提供了极好机会和时间。
宗爱找到拓跋余，在深夜让亲信悄悄打开宫门进入皇宫。然后，他们假造了皇后诏令，由宗爱持"诏令"去召集兰延等人。因为宗爱是中常侍，常常出入后宫，兰延等人不知其中有诈，就跟随宗爱前往宫中"议事"。他们一进宫，就被宗爱事先安排好的三十名宦官乱棍打死。接着，宗爱又指使宦官去捉拿秦王翰，把他杀死在宫中永巷里。第二天，宗爱召集群臣，拥立拓跋余登基继位。
拓跋余登上皇位后，改年号为承平。宗爱也升为大司马、大将军、太师，都督中外诸军事，领中秘书，封冯翊王。北魏的军政大权都落入他一人手中。拓跋余自知皇帝不该他做，所以很大方得厚赏群下，及时行乐，抓紧享受皇帝生活的每一秒。