明朝嘉靖皇帝是一个毁誉参半的皇帝，他手腕高超、聪明绝顶，驾驭群臣、玩弄权术得心应手。然而，嘉靖皇帝把他的聪明才智都用在追求长生、个人享乐上了，而不是为天下万民百姓谋求福祉。换句话说， 嘉定帝只想享受皇帝的权威和奢侈，而不想承担皇帝责任。为了更好地驾驭群臣，嘉靖一朝一共换了十四名首辅，而能做满三年的只有六人。
一．杨廷和
杨廷和是四朝元老，当朝宰辅，嘉靖能继承皇位都是杨廷和一力促成。然而，嘉靖皇帝虽然年轻，却手段老辣，面对杨廷和这位手握一切大权的元老，并没有丝毫怯场。反而利用“大礼议”事件，通过张璁、桂萼的引经据典，取得了最后的胜利。嘉靖流放了有“明朝第一才子”之称杨廷和之子的杨慎，又逼杨廷和致仕，就这样回收了全部权力。嘉靖对这位推自己做上皇位的老臣非常不满，降敕称杨廷和“为罪之魁，以定策国老自居，门生天子视朕”，又把杨廷和削职为民。
二．杨一清
杨一清也是四朝元老，在张璁入阁积累资历的时候，由杨一清出任内阁首辅。杨一清出将入相，曾经在边疆立下大功，镇压藩王叛乱，回朝后又除掉了正德年间的大太监刘瑾，也是一位能臣。“大礼议”事件时，嘉靖以其为老臣，恩礼加渥。在张璁利用嘉靖帝信任攻击异己的时候，杨一清对其他大臣多有回护，这让张璁非常愤怒，指使党羽对杨一清大加攻击，最终杨一清也被逼致仕。杨一清非常愤怒，骂道：我老了，居然被这种黄毛小孩欺负！愤怒之下，杨一清背部发疽而死。
三．张璁
踩着杨廷和和杨一清步入内阁的是张璁，张璁在大礼议之间中坚决支持嘉靖帝，被嘉靖帝所青睐。当张璁在中央朝廷积累到了足够的资历，又踢走了前任首辅杨一清后，就被嘉靖提拔为首辅。张璁虽然是迎奉嘉靖而登上首辅，又打压异己，但其人行政能力极强，是张居正一样的人物。张璁革除贪腐，清理庄田，逐步让大明王朝走向中兴，是嘉靖时期历任首辅政绩最佳的，史称“终嘉靖之世，语相业者，迄无若孚敬（张璁）云”。张璁凭借个人超强的能力和大礼议中坚决支持嘉靖，使得他虽然多次被排挤，被夏言赶出朝廷，但却也三次出任首辅，生病时嘉靖还亲自为他制药。张璁最后久病薨逝，嘉靖帝听说后追悼不已，非常伤心。
四．夏言
夏言也是在大礼议事件中脱颖而出的能臣，他早年就以正直敢言闻名，为了豪迈强直，深得嘉靖帝赏识。张璁在内阁执政时，无人敢于与他对抗，只有夏言不肯居于下风。嘉靖对二人都非常看重，所以对他们两头劝解。夏言虽然因为大礼议而被重用，但这是因为他为人正直，所以当嘉靖让他去揭发反对的大臣时，夏言拒不执行。最后夏言成功地踢开了张璁，把张璁发配到了南京养老，自己成为内阁首辅。但夏言也没能笑到最后，因为他反对嘉靖沉迷道教，渐渐引起了嘉靖的不满。夏言与勋贵郭勋不和，引自己的同乡严嵩入阁，希望扩大自己的势力。但他没想到严嵩却心里一直想着取而代之，严嵩勾结锦衣卫都督陆炳，两人一起诬陷夏言，夏言在闹市被斩首，妻子流放。
五．严嵩
夏言被杀后，严嵩登上首辅之位。他曲意媚上，无论嘉靖想做什么，他都全力支持，不管花多大的人力、财力、物力，都在所不惜。尤其是严嵩擅长写青词，为了写青词，他连国家大事都不在乎，被嘲讽为“青词宰相”。同时，严嵩大肆铲除异己，利用嘉靖猜忌大臣的心理，把所有弹劾他的官员都进行严酷打击，像沈炼、杨继盛都相继被严嵩害死。严嵩祸国殃民，搜刮财富，败坏朝纲，权倾天下二十年，连皇子都要看的脸色行事。但随着严嵩年老体衰，精力不足，逐渐失去了嘉靖的信任，此时内阁里一向恭顺的徐阶趁机勾结宫中道士，一举推翻了严嵩。严嵩之子严世蕃被斩首，严嵩被没收家产，削官回乡，孤苦伶仃的病饿而死，死的时候连棺木都没有。