汉武帝即位以后，为了打击南下骚扰的匈奴，大力发展骑兵，建立了一支规模空前的骑兵劲旅，从而开始了中国战争史上的“骑战时代”。卫青就是一代骑兵名将，他丰富和发展了骑兵战术。
匈奴原是聚居在我国阴山南北草原上的一个民族。秦末汉初，匈奴冒顿单于凭借30万骑兵南征北讨，占据了东邻涉貊、朝鲜，西到阿尔泰山，北达贝尔加湖，南至河南(今河套及伊克昭盟地区)的广大地区。为了便于统治，单于将其地区划分为东、西、中三大部分，单于居中，东西设左右贤王管辖。
在汉初数十年间，匈奴奴隶主不断驱兵掠夺和袭扰，给北方各族人民的生命财产造成了很大的损失。西汉统治者虽先后采取了八次和亲政策，并使用相当兵力加强边塞防守力量，但始终不能制止匈奴的侵略。
汉武帝刘彻决定放弃和亲政策，进行正义的抵抗。在西起河套，东至辽西的广大地区，同匈奴进行了长达10余年的战争。其中规模最大的一次，是公元前119年，卫青、霍去病领导的漠北之战。
公元前119年，汉武帝为了“永绝边患”,给匈奴以致命的打击，集中全国的精锐骑兵发动漠北之战。为解决战争所需经费，他采取整理币制、专卖盐铁、加重商税等措施；为解决辎重转运问题，他征用民马14万匹随军行动，调集步兵几十万人保障军需。
当时，匈奴断定汉军不会进入沙漠地带，更不敢久留，因此以精兵待于漠北。汉武帝利用匈奴的错误判断，确定了集中兵力，深入漠北，东西并进，寻歼匈奴主力的作战方针。他将10万骑兵分为两个集团，令卫青、霍去病各领5万。
大将军卫青出定襄，北进1000多里，穿过大沙漠，然后直奔匈奴单于的主力。卫青下令用武刚车(四周及车顶用皮革作防护的兵车)环绕为营，防止匈奴的袭击，然后派5000名骑兵发起攻击。匈奴以1万骑兵应战。战斗十分激烈。天近黄昏时，忽然刮起大风。沙砾扑面，两军对面不相见。卫青乘势派出部队，从左右两翼迂回包围了单于的营阵。两军殊死战斗至深夜，单于苦战后率领骑兵数百人向西北方突围而去。卫青派轻骑连夜追击，自已率主力随后挺进。天明时分，汉军已深入200多里，进至(今蒙古杭爱山南端)的赵信城，击毙匈奴军1.9万多人，获得大批屯粮。
与此同时，霍去病出代郡，北进2000余里，和左贤王的军队遭遇。两军展开激烈混战，左贤王及其将领弃军而遇，汉军俘虏奴隶7.04万多人。霍去病指挥大军乘胜追赶，直达狼居胥(今蒙古鸟兰巴托东)。为庆祝胜利，他在狼居胥山主峰上建立高坛，在姑衍山旁开辟广场，祭祀天地，追奠烈士，振奋军威，然后班师凯旋。
漠北决战，是汉朝军队进行的规模最大、行程最远的奔袭战，在这次战斗中，卫青、霍去病在指挥上充分发挥了快速勇猛、机动灵活的战术特长，广大士兵发扬了舍生忘死、不怕艰难险阻的大无畏精神，终于取得了消灭匈奴主力，斩杀匈奴兵士近9万人的辉煌胜利。从此以后，匈奴被迫撤退到大漠西北，沙漠以南没有匈奴的王庭了。
次战争，汉王朝也付出了高昂的代价，牺牲数万人，丧失马匹11万。这次战争扫除了边患，扩大了疆域，制止了匈奴奴隶主贵族对北方各族人民的残暴掠夺。