法治是一个王朝能够维护稳定的社会秩序的根本，因此历代封建王朝君主都十分重视法治。早期封建王朝的司法体系尚不完善，随着时间的推移，历朝历代都在吸取了前朝经验的基础上对其进一步改进。至明代，司法体系已经趋于完善。而三法司，则为明代司法体系的核心和主要架构。
明朝官制结构示意图刑部掌管案件的审理
刑部的起源，可以向前追溯至隋唐两代。隋帝国建立后，隋廷在汉魏两代的官职基础上进行了改革，从而创立了"三省六部制"。这时的三省六部制尚且不是很完善，况且隋廷也没有足够的时间去完善。直到唐代，三省六部制才趋于完整。
隋代三省六部制结构示意图
在三省六部制刚刚形成之初，刑部的地位一直都比较低。正如其名一样，刑部的主要职能是负责处刑，而并不负责案件的审理工作。同时，刑部也不具备对高官行刑的权力，这些权利都被集中在门下省和大理寺手中。但大理寺所审理过的案件，仍需报送刑部审核，这也是早期刑部所存在的意义。
至明代，刑部的职能被进一步强化，主要负责审理案件。同时由于明太祖急于恢复社会秩序并采取了"重法重刑"的原则，因此明初的刑部的地位一直居高不下。对此，《明史·列传》中曾经有过相关记载：帝初即位，惩元宽纵，用法太严，奉行者重足立。律令既具，吏士始知循守。其后数有厘正，皆以祯书为权舆云。
开国之初，明太祖极其重视法治
实际上早期的刑部还兼有其他特殊职能，那就是"立法"。元帝国灭亡后，明太祖自然不可能将元朝律令《至正条格》照搬挪用，必须制定属于新朝的独一无二的法典。因此，早期的刑部还被赋予了重要的立法职能。
当然，刑部的基本职能自然还是审理案件和掌管刑狱。相比之下，即便是明代刑部权力较弱之时（洪武朝曾因权力分配问题，明太祖削弱了刑部的权力），其地位也仍高于隋代。但通常情况下，刑部一部还不足以拥 有"终审"的权力，都察院的作用也随之显露出来。都察院负责纠察
都察院这一机构形成的较晚，是从明初才开始出现；但与都察院相同职能的机构却早已出现，即前代的御史台。明太祖刚刚建国之时，也曾经仿照旧制建立御史台，不过在洪武十三年时就以都察院取代之。
和御史台一样，都察院的职责主要是纠察百官。只要百官触犯《大明律》，都察院即可以向中央朝廷弹劾。同时，都察院下还设十三道监察御史，负责监察百官是否存在徇私枉法、贪污受贿等情况。《明史·志·职官》中还曾记载了十三道监察御史的其他职责：主察纠内外百司之官邪，或露章面劾，或封章奏劾。在内两京刷卷，巡视京营，监临乡、会试及武举，巡视光禄，巡视仓场，巡视内库、皇城、五城，轮值登闻鼓。在外巡按，清军，提督学校，巡盐，茶马)巡漕，巡关，师行则监军纪功，各以其事专监察。
建议明太祖推行法治的刘伯温
与此同时，都察院还有另外一个职能，即参与案件的审判。不过需要注意的是，都察院虽然直接参与案件的审判，但"都察"的对象并不是案件的本身，而是"都察"审理案件的过程。换而言之，都察院只是负责监督刑部是否严格按照司法程序审判案件。
基于此就可以得出一个结论：都察院在某些情况下，其地位和权力是凌驾于刑部之上的。事实上也确实如此，都察院的最高行政长官虽然与六部最高长官统称为"七卿"，但地位却在六部之上，这也是明皇为了能够让都察院更好的行使监察职能而特地赋予的权力。
三法司府衙位置图大理寺负责复核案件