在一般人的印象中，皇帝的衣服都是龙袍，并自称为“真龙天子”。这是中国龙文化的一种体现，在很多出土的文物中，都能印证此文化。
在中国古代，皇帝开心是“龙颜大悦”，不开心是“龙颜不悦”；皇帝的床是“龙床”，坐的椅子是“龙椅”——什么都跟“龙”有关。以前，还有一出京剧《打龙袍》，主要是说皇帝犯了错误会受到惩罚，但不能直接体罚皇帝，便以打龙袍作为一种象征性的惩罚，但愿打在龙袍上，能疼在皇帝的心里，起到警示作用。不过，皇帝离老百姓的距离太远，使得他们的衣着显得很是神秘。
所以，大家只是简单地认为：这些袍子上只是绣着几条龙罢了。但事实上，皇家的袍子从式样到颜色到图案设计，各朝代都是不一样的。而黄色成为皇家的专用色，应是从唐高祖李渊开始的。不过，看宋朝和元朝，朝服的颜色并不是黄色。由于，清朝留下的资料相对较多，所以，世人对这个朝代皇帝的衣服，相对会有个比较清晰的了解。
虽然，皇帝穿衣是相当讲究的，但并不代表他们不穿便服，这不属于龙袍。就清朝而言，龙袍是皇帝的吉服。看名字就可以猜出，这是皇帝出席一般吉庆宴会、或朝见臣属时的穿着。从其等级来说，略低于朝服，是祭祀或者重大节日时，皇帝所穿的礼服。
名称不同，式样当然也有区别，而且不难区分。简单来说，龙袍（吉服）没有披领，朝服有。龙袍是上下统裁的，也就是上下一体，而朝服则是分裁的。再来看看颜色，龙袍是以明黄色为主，也可以用金黄或者杏黄色。《清史稿·志七十八·舆服志》就有记载：“龙袍，色用明黄。”
清朝的皇帝，对于自个衣服很是看重，从顺治开始对服制都有规定，直到乾隆才真正确定下来。在雍正时期，龙袍被定为四种颜色：石青、明黄、大红、月白，而且，石青色是打头的。到了乾隆时期，把颜色比较重的石青色改成了蓝色，所以，蓝色的龙袍越往后颜色就变得越淡。
不过，故宫博物馆倒是收藏了一件乾隆的夏季吉服——月白色缂丝彩云蓝龙袷龙袍。月白色的面料，大概是和季节有关。
朝服的颜色很多，黄色还是主色调，明黄为贵，祭祀天时衣服为蓝色，朝日时是红色，夕月时是白色。看这些朝服，图案的位置不能有任何误差，主角自然是龙和十二章纹样。分体式裁剪的上衣绣着日、月、星辰、山、龙、华虫、黼、黻八章，下裳则绣着藻、火、宗彝和粉米四章。
要知道，皇帝身为“九五至尊”，自然在数字上会处处有所体现。此外，在龙袍上，领的前后各有正龙一条，左、右及交襟处各有一条行龙，袖端各有一条正龙，还有一条绣于里面的衣襟处。这既能照顾到美学上的对称，数量还是9条。
于是，有人说，大臣的官服也有龙，不过是四爪龙。清朝的一品、二品和三品官员的官服，是九蟒五爪的蟒袍，不过补服不同。从名称可以看出，大臣身上的图案，只是小蛇，龙只能用于皇家。若这话说在当时，将是斩首的下场。在清朝，由于服制上的问题，每年都会有人失去小命。
远在商周时代，龙纹就已经成了天子纹章和权力的象征。不但会将其刻画在一些青铜器皿上，还会将其画在旗帜和衣服上以彰显身份。到了嬴政时期，更有了自称“祖龙”的说法。可见，龙已经正式成了皇帝的“代言”，只属于皇家。以至于，皇帝的所用之物，都会冠以一个修饰词“龙”。
不过，龙的图纹并非一成不变。在明朝时期，龙的形象几经变化，到了清朝，龙的眼睛更圆。爪子呢？五个趾靠于一块，不如明代的“鹰爪”有气势，感觉有些无力。到了清末，龙纹不如之前威风，显得很是老态，连盘曲都少了，给人的感觉是龙体有些僵直。
