西北地区在多数人的印象当中都是干旱缺水的代名词，尤其这里还有一个举世闻名的塔克拉玛干沙漠，漫漫黄沙使得偌大的塔里木盆地人烟稀少，其人口密度远不能同东部平原相提并论。从地形上看，塔里木盆地四周被天山、昆仑山和阿尔金山完全包围，试想如果其中不是沙漠，而是一汪湖水的话会怎样？
塔里木盆地按照逆时针方向，由天山山脉、帕米尔高原、昆仑山脉、阿尔金山围成。塔里木盆地呈椭圆形，东西最长约1500公里，南北最宽约600公里，总面积约53万平方公里。塔里木盆地海拔高度在800至1300米之间，地势西高东低，东部罗布泊是盆地最低处，也是积盐中心，海拔约780米。塔里木盆地的边缘为山麓、戈壁和绿洲（冲积平原），中部是塔克拉玛干沙漠，这里是世界上距离海洋最远的地方。由于塔里木盆地高山环绕，海洋的湿润气流很难到达，盆地年降雨量极少，塔克拉玛干沙漠几乎终年不雨。
塔克拉玛干沙漠是世界第十大沙漠，东西最长约1000公里，南北最宽约400公里，面积约33万平方公里。鉴于塔里木盆地的面积，不管这个“塔里木湖”是淡水湖还是咸水湖，它都将是世界上最大的湖泊。而且由于如此巨大的水域横空出世在西北内陆，整个中亚的气候生态都必将因此而改变。不过具体的影响还是要区分情况，如果它是咸水湖，那么里海以38.64万平方公里作为世界第一的位置就要拱手相让，而且由于塔里木盆地周边缺少大型河流汇入，这个“塔里木湖”的咸度可能比里海更甚。
一个湖泊若想长久存在，必然需要外来的河流持续注入，如果河水汇入量小于排出量和蒸发量，那么这个湖泊早晚有干涸的一天。里海是古代潘诺尼亚海的残留，虽然没有向外排出的河流，但每年高达361立方公里的蒸发量仍然是一个不小的数字。不过所幸里海周边有乌拉尔河、捷列克河、伏尔加河等130多条河流，因此再不济也有338立方公里的注入量。然而“塔里木湖”就没有这样的条件，没有大型河流注入意味着“塔里木湖”很难得到补充，而大约53万平方公里的面积又决定了它的蒸发量将远甚于里海。长此以往，“塔里木湖”的干枯速度可能比咸海更快，甚至最终完全蒸发掉，届时留下一大片盐碱地，其影响将比目前的塔克拉玛干沙漠更恶劣。
当然鉴于“塔里木湖”巨大的水量，这种结果的发生至少需要数百年，那么假如它最初是一个淡水湖又会怎样呢？如果它是个淡水湖，最少在一百年之内，西北地区将变成第二个“鱼米之乡”。如此广大的面积首先把目前世界第一的苏必利尔湖甩在身后，而周围高耸的山岭保证了“塔里木湖”的深度，这样在湖水总量上又将超过贝加尔湖。同时由于“塔里木湖”海拔高于东部平原，将湖水引向东部，起码能够缓解华北地区日益严重的缺水问题。再者，如果将“塔里木湖”注入黄河，那么随着黄河径流量的增加，更多的泥沙就有可能被携带入海，这对于清理黄河的淤积，解决河床的抬升问题又是一大好处。总之这样巨大的淡水湖出现在西北地区，听起来就感觉很幸福，不过这终究是前一百年的事，而一百年之后“塔里木湖”又将因缺少河流注入且蒸发量巨大而逐渐变咸，最终演变为同里海一样的咸水湖。
接下来一如我们之前的论述，湖水干涸、鱼虾灭绝、土地盐碱、寸草不生，所以目前塔里木盆地尽管是一片沙漠，但或许这也是大自然最好的选择。