我们都知道秦始皇统一了中国，却又常常存在着一个误区。大家都认为中国的疆域是由秦始皇奠定的，实际上并不是。我国的疆域是由汉朝的一位并不知名的皇帝打出来的。他也是我国历史上唯一坐过监狱的皇帝——刘病己，也就是汉宣帝。
他是武帝的曾孙，也就是西汉的第十位皇帝。在历史上，他没有他的祖父那些人物名气大，但是他对于整个汉朝，甚至是对中国的历史都做出了巨大的贡献。他从小生活就十分不幸，遭受了巫盅之祸，并且在监狱里关了一段时间，这也是他留名比较奇特的方式之一。出了监狱之后，他又被扶持成为了傀儡皇帝。然而他并不甘心这样，于是静心修养，准备干一番大事业。汉宣帝花费了八年的时间，清除了霍将军的羽翼，然后在全天下施行仁政，为冤民平反，减轻农民的赋税，使得汉朝再次兴盛了起来。
整个汉朝的历史都离不开和匈奴的作战。汉武帝将匈奴赶的远远的，使得天下暂时太平。但是在武帝去世之后，匈奴卷土重来，开始大举侵犯汉朝。宣帝下定决心一定要除掉匈奴这个心腹大患。于是汉宣帝集结了十万大军再度出塞，攻打匈奴取得胜利。后来汉军又分别控制了天山南北两条路，派军队攻打了西羌，使他们全部的投降，汉军至此控制了整个西域，便在这里设置了都护府，将新疆在内的一百六十余万平方公里的土地完整的归入了中国政府的统治之内。秦始皇是统一中国的人，汉武帝是暂时恢复了秦时疆域的人，而真正的开拓中国版图的人是汉宣帝。
控制了西域之后，他下令在这里设置了都护府，修筑了城墙，并且任命了官员，往这里调拨军队，修筑了官道，设置了驿站，从此广袤的土地成为了华夏之的疆域。我古代交通十分不发达，而其余地区人口稀少，交通更为不便。汉宣帝设置都护府这种形式无疑是精明的，利用都护府统治了边远地区，并且任命了边远地区的国王、酋长担任重要官员，使他们不至于暴动。为西域地区引进了先进的交通工具，采取了自制少管的方式，这都大大促进了西域地区的发展。
中国的版图奠定始于刘病己，始于汉宣帝，而后世的研究者常常对汉朝采取忽视的态度，这是非常不正确的。