对于刘裕而言，他当时面临着两个选择。首先，可以将长安当成自己的根据地，那里易守难攻，而且底蕴丰厚，对于很多人而言，那都是永远无法割舍的都城。
他留在此处便"如萧何之镇静关中，寇恂之安辑河内"；还有一种选择，就是放弃千辛万苦打下的江山，退回江南。按照刘裕的性格，肯定会倾向于前者，但他却选择了后者。这其中究竟有何缘由?
1. 大功未竟道民死，无奈返还稳后方
"如荀彧、刘穆之之徒，始从操裕，岂遂欲弑逆哉？"刘穆之别名刘道民，他也是西汉皇族的后裔，和刘裕一样，到他这一代早就家道中落。他和刘裕的关系，就好比是荀彧与曹操。刘裕出征灭后秦，本来的意图就是，以关中为根据地，步步蚕食，最后统一中原。
刘穆之可以说死的很不是时候，没有了他坐镇建康，那么在北方的刘裕很可能就会成为一支孤军。朝野中的世家大族们本来就对其十分不满，刘裕害怕这些人会趁此机会，借题发挥。
那时候的北伐铁军，不仅要面对敌国的威胁，还有面对东晋的挞伐，而且也失去了后援。"高祖与龄石密谋进取："刘敬宣往年出黄武，无功而退。贼谓我今应从外水而往，而料我当出其不意，犹从内水来也。
如此，必以重兵守涪城，以备内道。若向黄武，正陊其计"。所以，刘裕决议返回江东坐镇，留下自己的二儿子刘义真坐守关中。其实，当刘裕离开长安的那一刻，就代表着北伐的结束。
2. 大军一去内忧外患，义真险些落入敌手
所谓螳螂捕蝉，黄雀在后。刘裕刚率军撤退，匈奴的赫连勃勃就对关中动了心思。不久以后，他率领军队大举攻城，而刘裕不在，年仅十二岁的刘义真无以威慑手下的部将。沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘义真又杀了王修。这个少年带领着残兵，一路向南逃窜。
"萧相守关成汉业，穆之一死宋班师。赫连拓跋非难取，天意从来未易知"。自从刘穆之去世以后，刘裕的北伐就没法再继续进行下去。刘穆之就是刘裕留在东晋的一个化身，有他坐镇，即使那些豪门望族再反战，再抵触自己，也不过是徒劳无功。
刘穆之去世后，刘裕必须回去稳定人心。否则，他的那支北伐军，就真的成了孤军。而刘义真年纪尚幼，没有人信服他，也无法把控大局。面对内外交困的局面，他能够求得自保，就已经很是不易。又何谈继续坐镇关中，等待父亲来援。
所以，北伐落幕的第一个原因就是刘穆之的去世，紧接着刘裕的撤退，又引出了赫连勃勃。如此一来，东晋只得退守江南。
（三）、若非迁都定长安，否则夺中原比登天
刘裕娶妻生子的确有些晚，如果刘义真已经成年，想必可以压制手下不服之臣。放一个小孩子在那里，那些世故老辣的武将们，怎么会心甘情愿的听从。那么，刘裕为何执意要返回建康？他完全可以在长安发展势力，或者直接建都称帝。
1. 基本盘在南，不敢轻易冒险
刘裕北伐，并非是完全出于所谓的民族大义。当然，他的北伐，也是南朝最接近成功的一次。他的目的是在领军作战中，树立起自己的威望。"初，刘裕为布衣，惟谧独奇贵之，尝谓裕曰："卿当为一代英雄"。他出身低微，早年间靠着王谧的扶持上位。
因此，他的基本盘全部都在南方。他北伐的目的，没有那么纯粹，他也知道东晋已经无可救药。所以，他要做的就是让军队悉数听命于自己，在朝堂上扶植自己的势力。可见，他的格局并没有想象中的那么大。
刘裕不可能为了北方战事，而放弃自己在南方的基本盘。何况，北方的局势其实不容乐观。长安周边还盘踞着很多很多的游牧民族政权，若是执意北伐，不仅容易全军覆没，那么多年的经营也将毁于一旦。
