公元884年7月黄巢自杀而死，唐末农民大起义最后失败了。这次历时10年的农民起义虽然失败了，但全国从南到北都有它的足迹，起义风暴席卷今天12个省的广大地区，虽然没有推翻唐政权，但瓦解了唐朝的腐朽统治，使唐王朝无法再存在下去了，不久唐朝就亡了。
在唐末黄巢起义的队伍中，有一个将领叫朱温，他后来投降了唐朝，给农民起义造成极大的破坏。他降唐后，势力逐渐扩大，成为当时最强大的藩镇节度使。朱温先是控制了唐昭帝，操纵了中央政权，没过多久，他就废掉了唐皇帝，自己称帝，改国号为梁，建都于开封，就是历史上的后梁，这一年是公元907年。唐朝近300年的统治到此结束，从此开始了五代十国时期。
从朱温建立后梁起，北方的中原地区又相继建立了后唐、后晋、后汉、后周四个王朝，这五个朝代除了后唐建都洛阳外，其余都在开封建都，历史上称为“五代”。
五代统治的地区，仅是黄河流域地区，与此同时，在南方的广大地区，分别建立了9个国家，它们是：前蜀和后蜀(建都成都)、吴(建都扬州)、南唐(建都南京)、吴越(建都杭州)、闽(建都福州)，楚(建都长沙)、荆南(建都江陵)、南汉，廷都广州)，加上北方的北汉(建都太原)，历史称作“十国”。
五代十国是一个大分裂的时期，它是唐朝藩镇割据的继纬和发展。
在这个时期里，北方的五个朝代割据战争不断。朱温建后梁以后，另一个强势的藩镇势力是驻守太原的节度使李克用，他的儿子李存勖继位后，不断同后梁发生战争，公元923年，李存勖称帝，建国号唐，并在当年灭掉了后梁，把国都迁到了洛阳。
后唐建立后，慢慢出现了内部矛盾。后唐的太原节度使叫石敬瑭，他总想夺取皇位，为了达到这一目的，他求助于契丹兵力来消灭后唐，代价是割让幽(今北京)云(今山西大同)等16个州给契丹。公元936年，在契丹的帮助下，石敬瑭的目的达到了，灭掉后唐，建立了后晋，都城又定在开封。
但是石敬瑭割让幽云16州，并没有满足契丹贵族的贪欲，契丹的军队经常骚扰中原，到处劫掠，终于在946年攻占了开封，消灭了后唐。但是契丹的残暴行为，引起中原人民的愤恨，人们组织武装力量进行反抗。这时，后晋的河东节度使刘知远趁机在太原称帝，建立了后汉。
后汉的政权非常不稳固，仅仅四年的工夫，它的内部就发生了争斗。950年，后周大将郭威攻入开封，杀死后汉皇帝，自己称帝，建立了后周政权。
这就是五代形成的经过，十国也同样是由不少唐末的节度使建起的。
总结：五代十国时期，战争不断，破坏严重，加上契丹南下的劫杀，更给中国人民带来深重的灾难，人民渴望结束分裂割据的状况，要求实现统一的愿望十分强烈。后周第二个皇帝周世宗柴荣，顺应形势，先后统一了关中地区、淮河流域以及幽云各州，为北宋的统一打下了基础。