太监本来是官名。明朝时，宫内之官如掌印太监、提督太监等都由阉人充任，因此太监便成了阉人的代名词。
一、清朝的太监
清朝初年宫内太监有九千人之多，然而较之明末这的确少得多了，仅仅是崇祯时的十分之一。清朝的太监逐代减少，到了光绪年间，太监的数目减至不足二千人了。按照清制太监是不准读书、识字和干预朝政的。晚清的太监多出自直隶的河间、南皮、交河、大城、文安、静海诸县。这是由于这些地方曾有几个当太监后发了财的，因此对当地的贫苦人家有一定的诱惑力，于是便彼此援引、介绍而当了太监。
光绪庚子年前，东城会计司有个姓毕的，北城力砖厂有个姓刘的。他们专门承担为宫里进太监的事务。毕、刘两家为了发财，总是不择手段地把未成龄的小孩弄到手，然后用非人道的手段给他们净了身送进宫去。小太监进宫后交由总管太监统领，学习宫里的规矩和礼法，以及侍候人的本领，还要时时记住自己是个奴才，事事得听从主人的吩咐。
二、清朝的宫女
至于宫女，清朝都是选自八旗包衣户，代代如此。所谓包衣就是八旗贵族的奴仆。宫女被选入宫，就要认真地学习宫内繁琐的仪礼和侍候主人的本领，同时还要学习女红。她们不仅是奴才而且还是皇帝的玩物。
按清制宫女二十五岁即由宫里给一份嫁妆，放回家让她出嫁。太监年三十岁，就要调遣各种杂职，不得再直接侍候皇上、太后、皇后和妃嫔了。同时还规定，宫女与太监每三个月必须调班，而且无一定处所。然而自咸丰、同治以后，慈禧就改变了旧有的制度。宫女，只要主子认为使得顺手，年过三十再放出宫也大有人在；太监受宠，年逾三十也不调整到其他岗位。甚至军机处的承旨太监都可不换，而且太监中识字的人也越来越多。弊端就此而生，其例不胜枚举。
三、李莲英和小德张
光绪甲午年，有个叫鲁陵的江苏候补道，他本是个伪君子，极热衷于仕宦要职。此人早就对苏淞道垂涎三尺，为了弄到这个肥差，他通过变卖家产和借债的手段凑了九十万元。于是便携款来到京城，找门子运动太监李莲英。经过半年的时间，他居然补上了苏淞道。
小德张也是晚清时伺候慈禧而出名的太监。当光绪被囚居瀛台时，他常被慈禧派去给光绪送饭。按照要求送去的菜肴基本都不合光绪的口味，因此他便另添些光绪喜欢吃的菜，所以就深得光绪的欢心。后来军机处签放一名姓梅的江海关监督，呈送给光绪押宝。没想到被光绪拒绝了。当时虽然光绪被幽但任官还得光绪押上御玺。这时被签放的人极欲谋到此缺，所以就通过关系给小德张二十万两银子。通过他在光绪面前的说情，光绪便押了宝。就这样动动嘴，二十万两银子就入了小德张的私囊，
太监李莲英和小德张都可以说是富裕相当王侯的人物。据说李莲英死后，单是他的两个养女就每人分得十七万两银子。小德张出宫后，在天津有洋楼，还“娶”了四个太太。
当然，像李莲英和小德张这样的太监总是少数，而绝大多数太监从小干到老，熬干了俯视人的力气，囊空如洗地走出宫门。等待他们的却是那凄惨的晚年。