无规矩，不成方圆，这是古人一直坚持的想法。直到今天，这个道理依然适用。为了更好的管理天下百姓，统治者会自己亲自发明残酷的刑罚或者任用酷吏，让大臣代替自己充当恶人，惩罚那些违法犯罪的人。严酷的刑罚，约束了人们的行为。
在众多残酷的刑罚中，人们认为凌迟是最狠毒的。凌迟还有一个名字，叫“千刀万剐”。顾名思义，就是要把一个人割上数千刀。具体的行刑过程为行刑者用钝刀一刀一刀割受刑者，包括四肢的切割和分离。每个朝代所要求的行刑刀数不一样，有的只有几刀，有的朝代规定要割上千刀，少一刀或者多一刀行刑者都会受到处罚。最终，囚犯被割得只剩下白骨，受尽了折磨才死。想想这个场面，就令人十分害怕，瑟瑟发抖。
然而，有一种刑罚比凌迟还要残酷，它就是“剥皮楦草”，又叫剥皮实草。发明这个酷刑的人，不是别人，正是明朝的建立者朱元璋。众所周知，朱元璋是草根出生，从小到大过得是吃不饱穿不暖的生活，还经常会遭到当地官吏的剥削、压迫。或许是因为这段经历，让他在称帝后非常痛恨贪官污吏。于是，朱元璋在明朝局势逐渐稳定后，大力整顿贪污腐败之风。
朱元璋创设了以法律《大诰》的惩治形式，发明了不少刑罚，剥皮实草就是其中之一，也是很典型的一个酷刑。它是指先用刀完整地剥下贪污官员的皮，不要血肉和骨头。然后用稻草填满完整的人皮，将其制作成“人皮稻草人”。最后再把人皮稻草人立在土地庙或者衙门门口，以此警告继任的官员莫要像前任官员一样贪污，否则就是这个下场。活人被剥下人皮的过程有多痛苦，想想就不寒而栗。
明朝初期，朱元璋规定官员只要贪污六十两银子以上，就要被做成人皮稻草人，并悬挂示众。为了方便行刑，当时还建立了皮场庙，专门用来执行剥皮实草这一酷刑。同很多残酷的刑罚一样，不少人在剥皮的过程中就已经死了。这种酷刑，一直延续到了明朝末年。虽然朱元璋等皇帝大力打击贪官，但贪污腐败之风依然存在，贪官亦是。
天启年间，大宦官魏忠贤把剥皮实草加以改进，不再用刀或者其他工具剥人皮，而是直接将沥青烧得滚烫，然后把沥青浇到犯人全身。过程中，犯人会因为巨大的疼痛而晕死过去。等沥青干了之后，便用锤子敲打，人皮同沥青一起从犯人身上脱落。这个场面有多残酷呢？若是犯人在剥皮的过程中侥幸没有被疼死，看到自己身上的皮掉落后，被活活吓死了。魏忠贤靠着这一刑罚，解决掉了不少政敌，成了一人之下万人之上的权臣。不过，多行不义必自毙，他最终也没落得个什么好下场。