历史上第一个为岳飞平反昭雪的人，是宋孝宗赵昚。赵昚并不是宋高宗赵构的亲生儿子，因为赵构在躲避金人的追杀过程中，由于过度惊吓而丧失了生育能力，而他唯一的儿子赵旉几岁就夭折了，所以，为江山社稷着想，他便选了赵匡胤的七世孙赵伯琮，后改名赵昚，收为养子，作为接班人培养。
宋孝宗为岳飞平反，是有一定时代背景的。绍兴三十二年（1162）六月，宋高宗传位于养子赵昚，自己以太上皇退居二线，安享清福去了。赵昚继位，成为了南宋第二位皇帝，是为宋孝宗。这也是自宋太宗登基以来，皇位首次由宋太祖赵匡胤后人继承的开始。宋孝宗想做振兴之君，即位后第二个月，就急匆匆召当时著名的儒将张浚入朝，共商北伐大计。
隆兴元年（1163），宋孝宗委任张浚为枢密使，都督建康、镇江、江州、池州、江阴等各路军马，积极筹措北伐事宜。不过，宋高宗虽然退了位，但他的影响力丝毫没有减弱，向金求和的基本政策不能改变，哪怕花钱买和平，哪怕屈辱守残局。所以，尽管宋孝宗大力起用主战人士，积极展开北伐准备工作，但朝廷内部仍有许多大臣跟随太上皇的指挥棒，对北伐事宜拖延怠工，静观其变。在这种情况下，宋孝宗干脆绕过三省与枢密院，直接向张浚下达了北伐的诏令，史称“隆兴北伐”。
为了营造北伐氛围，鼓动军民间同仇敌忾的情绪，鼓舞士气，提高战斗力，发动北伐之前，宋孝宗积极为岳飞平反昭雪，他下诏：“追复岳飞原官，以礼改葬，访求其后，特与录用。”随后，他恢复了岳飞的原有官衔：“少保、武胜定国军节度使、武昌郡开国公、食邑六千一百户、食实封二千六百户”，并按相应的礼仪改葬。
说到改葬，其间有个野史趣闻。据说，岳飞就义后，无人敢收尸，大理寺一个叫隗顺的狱卒对岳飞十分仰慕，将他的尸体偷偷抱出，偷埋于杭州栖霞岭，又担心被发现获罪，一直不敢声张。死前，他把儿子叫到跟前交待遗言，告诉儿子偷埋岳飞一事，还说：“将来岳飞必有昭雪的一天，到时朝廷必悬赏求岳飞遗骨，你可向官府如实相告，坟上植有两棵橘树，岳飞身上有他原来佩戴的玉环，棺上铅筩刻有‘大理寺’字样，均是我埋葬时做的记号。”
后来，宋孝宗为岳平反，依礼改葬，不知岳飞尸首何处，果然悬赏求尸。隗顺的儿子立马报告，才使岳飞之墓光明正大地出现在世人面前。