她是我国历史上得一个奇女子，出生在官宦人家，从小就见识开阔，气度宽宏；她容貌天生丽质，气质雍容华贵；她一生扶立六位皇帝，三度“垂帘听政”；她挽救了东晋，挽救了司马家族；她手握大权，却对权力没有丝毫野心，她就是褚蒜子。
褚蒜子的祖上世代为官，从东汉开始就是的名门望族。她从小貌美如花，大方优雅。后来晋成帝听说了她的名声，便将她许配给自己弟弟琅琊王司马岳。没过几年晋成帝都身染重病，在他得知自己时日无多之时，就下诏让他的弟弟琅琊王司马岳继承帝位，即晋康帝。褚蒜子也就从王妃成为了皇后。但可悲的是司马岳不仅继承了哥哥司马衍的皇位，还继承了司马衍的短命，仅仅在位两年多，二十三岁的晋康帝也英年早逝。年轻守寡的皇后褚蒜子，就这样被晋升为皇太后。
345年正月初一，22岁的褚蒜子抱着3岁的司马聃，第一次坐上朝堂，接受百官朝贺，改年号为永和。她对政权并无野心，曾一度想着退居幕后，安稳地渡过余生。但是儿子太小，朝臣们一致推荐她时，她不忍拒绝，从这她开始了第一次代行皇帝职责临朝摄政。除此摄政，她也曾想给自己找一个可以依靠之人，她的首选目标是自己的父亲褚裒(póu)。褚裒是一个很有能力的人，曾平定了苏峻之乱，但他对权力没有太大的兴趣，也或许是他名士风范不愿去沾自己女儿的光。褚蒜子也了解父亲的性格，也就没有强求。后来她决定让舅舅庾冰出来辅佐她们孤儿寡母，下定主意后，庾冰却病逝了。这下褚蒜子犯了愁。没有心腹之人，但朝政不能耽搁啊。正巧在这一年，朝中出了一件大事，荆州刺史庾翼死了。荆州乃朝廷战略命门，历东晋百余年，谁掌握了荆州，谁就是掌握大权。本来刺史过世，再换一个可靠之人就行了，但这次没有那么简单，因为庾翼死前曾上表，请求让儿子庾爰之接掌荆州，如果同意，就是开了藩镇世袭的恶例。以后更加的不好控制，弄不好要天下大乱。此时这件事就摆在褚蒜子面前，必须要她来决断。
她自然不会让庾爰之接掌荆，朝议时她也表明了态度，另选他人。辅政的何充就推荐桓温，但大臣刘惔表示桓温确有奇才，但野心太大，不能让其掌握荆州这样的战略要地。他认为会稽王司马昱自领荆州，但司马昱却不肯采纳。于是褚蒜子就同意由桓温执掌荆州。看似普通的认命，却深藏着诸多的利益，一方面削弱了控制大半个东晋庾氏势力，同时也安抚了王、谢以及吴地士族的积怨。而桓温也确实是一个实干的人才，后来也屡立大功，但他的野心也确实很大，一度成为了东晋政权的大患。晋穆帝司马聃长到十五岁时，禇太后便还政给皇帝，自己退居后宫，本打算安稳地渡过余生，但好景不长，司马聃亲政没几年就病逝了，时年十九岁。成帝司马衍的儿子司马丕继承皇位，即晋哀帝。
晋哀帝即位时已成年，因此也就不需要禇太后辅政。可这个皇帝，不务正业，喜欢长生不老之术，迷恋丹药，最关键的是不吃饭只吃丹药，病倒是必要的。褚蒜子这时只能再次出来主政，一年后，晋哀帝病逝，因为晋哀帝无子，禇太后只好立司马丕弟弟司马奕为帝。此时我们前边说过的桓温，因为灭亡成汉政权而声名大奋，后又多次出兵北伐，是战功累累，尽揽朝中内外大权。他便暗示禇太后废司马奕为东海王，改立丞相司马昱为帝。禇太后怎能不知桓温的野心，却又无法拒绝，只好改立司马昱为帝，即简文帝。
司马昱执政后，禇太后再次退居幕后。司马昱虽被立为皇帝，但却形同傀儡，常担心被桓温废黜，最终只当了八个月的皇帝便忧愤而亡。司马昱是东晋在位时间最短的皇帝，也是活得年头最长的皇帝，享年52岁。司马昱临终前立十一岁的大儿子司马曜为太子，并让桓温辅政。这个结果是桓温没想到的，因为他一直以为简文帝临死会禅位给自己，或让自己摄政，结果只让自己辅政。他的不满群臣自然也知道，于是大多朝臣不敢拥立太子，都认为应请桓温决定。幸亏尚书仆射王彪之极力反对，太子司马曜才得以继位，即晋孝武帝。