公元前121年，汉武帝刘彻将年纪轻轻的霍去病(时仅19岁)封为骠骑将军，命其远征河西地区，拿下河西走廊，斩断匈奴与西域的联系。当时河西地区盘踞着浑邪王、休屠王等强悍的匈奴人部落，老实说，在当时的局面下，霍去病想要完成这个任务真的很难，要知道，霍去病远征属于劳师以远，匈奴人则是以逸待劳，而且匈奴人的战斗力不容小觑。可是就是在这样的情况下，霍去病没有辜负汉武帝刘彻的信任，硬是打赢了，而且更为夸张的是，还连续赢了两次，都是大捷。
匈奴人在霍去病的连番打击下，失去了对于河西地区的统治力，自此汉人第一次占领下了河西地区，中原和西域的道路由此打通，历史上赫赫有名的丝绸之路也由此而来。而且另一方面来说，匈奴人失去了河西地区，也就不能再想从前那样肆无忌惮的掠夺西域等地的资源，势力大减，不可一世的匈奴人终于体会到了恐惧，在他们的歌谣里面这么唱道：亡我祁连山，使我六畜不繁息。失我焉支山，使我妇女无颜色。
霍去病的这两次大捷，让汉武帝刘彻前所未有的自信，在他看来，匈奴人已经是强弩之末，只需要发动最后一击，这个威胁了大汉王朝数十年的匈奴政权就会在他的手里被终结。不过就在这个时候，汉武帝刘彻却遭遇了与匈奴人开战以来最大的困难：国库空了。因为汉武帝刘彻连年发动对匈奴的战争，文景之治留下来的储蓄已经消耗殆尽，原本满满当当的国库现在却前所未有的空虚，如今汉武帝又想对匈奴发动最后一击，国家已经无力再支撑庞大的战争消耗。
公元前120年，汉武帝刘彻召集大臣们商议如何凑齐这最后一击的军费开支。毕竟这是一个大窟窿，不是那么容易填满的，为了解决当前国库的财政赤字，汉武帝刘彻下达了一系列新的政策。这些政策的实施，再一次为空虚的国库注入了新的财富，不过虽然国库又有钱了，但是民间百姓的日子就更难过了，毕竟这些政策的实施最终还是由天下百姓买单。汉武帝刘彻事实上也知道国家的民力已经接近崩溃的边缘，稍有不慎，秦末乱世可能就会再一次上演。
可是此时的汉武帝已经管不了那么多了，他必须孤注一掷，必须得打赢这最后一仗，只有打赢了这一仗，他前期和匈奴人死磕的付出才值得，汉高祖刘邦无奈的和亲、吕后所受的屈辱、文景时代的隐忍才有意义，他才能洗刷匈奴人这数十年来给大汉王朝施加的屈辱，才能为大汉王朝迎来更为久远的和平。总之一句话，这一仗必须得打，这一仗也必须得赢。
公元前119年，汉武帝刘彻发动了对匈奴规模最大的一场战役：漠北之战。这一战，汉武帝可以说是掏空了国库，并且把大将军卫青和冠军侯霍去病全部派去了大漠，东西两路同时有数万骑兵出发，步兵转折踵军数十万分别出定襄和代郡，深入大漠和匈奴进行最后一场硬碰硬的战争，争取彻底消灭匈奴人主力。皇天不负有心人，此战霍去病和其部下骑兵与匈奴人的主力遭遇，尽管人数劣于匈奴人，但在霍去病一次又一次英勇无畏的冲锋下，彻底把匈奴主力打趴下，之后霍去病乘胜追击，一直追到了狼居胥山(今蒙古国境内)，并在此完成了堪称武将的最好荣誉：封狼居胥。经此一战，匈奴远离漠北，大漠以南，再无匈奴王庭。