武当山在明朝被称作是皇家道观，这一切都与朱棣有关。朱棣在取得“靖难之役”胜利之后，由于他信仰道教，在听说湖北十堰的武当山是真武大帝得道修仙的地方，决定在武当山修建皇家道观，报答神灵的恩惠。武当山皇家道观工程建设历时十三年才完工，道观由一神道、二观、八宫、十二亭台、三十六庵堂、三十九桥涵、七十二岩庙组成，各种建筑四百多处，二万多间，占地一百六十万平方米。武当山皇家道观标志性建筑当属武当金顶了，殿高5.54米，宽5.8米，深4.2米，重80余吨。为建好武当山皇家道观，朱棣前后发出六十多道上谕。
武当山是真武信仰的祖山以真武信仰为主的武当山道教正式兴起在宋代，宋朝的皇帝大多是慕道者，对武当和真武也算青睐有加，但是武当山虽有名气，却远离政治中心，开发的规模并不大，真武信仰的地域范围也只在武当山周边。大明王朝初起，因为朱元璋追慕张三丰，后三丰弟子丘玄清常伴君侧，道教氛围已然浓厚，武当山在上面的地位也越来越高。 燕王朱棣在北京起事，玄武神在中国神话中正好是北方之神，且又是兵戈之事的主神，所以他选择玄武作为奉天承运君权神授的对象自然就在情理之中。玄武武当修道的故事在唐末宋初已有流传，到“靖难之役”后变得丰富多彩。
为何要耗费巨资人力修建武当山，原因大约有三：其一，明朝一直有着张三丰真人寿命达到了一百多岁，更是有张三丰在整个明朝时期都尚存于世的传闻，因此历代皇帝均想向其请教长生不老养生之术。故而对武当山大修大建，寻访真人。其二，朱棣得位不正，急需要找一个名正言顺的理由来堵住悠悠百姓之口，毕竟人言可畏，不可不防！其三，为了统治者的江山能够稳定，任何一教一派之所以会在某个时期被统治者所采纳，无非都是因为国家需要，统治者需要让百姓有所信仰和忌惮，这样才能使自己的江山社稷传承下去。毕竟温饱思淫欲，不能让百姓吃饱了闲着，那样的话准出事。只有让他们有所信仰，努力为国家工作，统治者才能睡得香吃得下。享受着万民供养的富贵生活。
明英宗赐张三丰“通微显化真人”；明宪宗特封为“韬光尚志真仙”；明世宗赠其为“清虚元妙真君”，张三丰得到明朝皇帝的大力推崇，特别是号称明朝最癫狂的道学皇帝明世宗，在位期间居宫礼道，长期与道士混在一起研究道教长生之术，武当山在嘉靖年间再一次得到了前所未有的崇高地位，不仅被升级为至高无上的皇室家庙，还把武当山推荐为道教天下第一名山，并效仿成祖，再一次征发天下十多万军民、工匠，花费百万重修武当山宫观。