张居正对明朝历史有多重要呢？有这样一个说法：明朝只有一帝，是为太祖高皇帝；明朝只有一相，是为江陵张居正。
张居正是非常厉害的，13岁时被湖广巡抚顾璘视为“国器”，16岁中举人，23岁中进士，并被选为“庶吉士”，散馆后留存翰林院，以自己的沉着、老练，以及准确的判断力、果断的执行力，得到内阁首辅严嵩、次辅徐阶等人的器重和提携，又和同事高拱、司礼监太监冯保等人私交密切。可以说他具备了一流政治家所应具备的一切条件，从此踏上了“帝师”和“辅相”之路。他利用“南倭北虏”缓解的时机，给已经两百多岁正在步入“老迈”的明朝，注入了新的活力。
张居正的权力在万历朝达到巅峰，他也趁此机会进行了一系列改革，明朝也短暂走出了一段“中兴”时期。张居正为何会有如此巨大的权力呢？这与明朝的政治制度有关。
开国皇帝朱元璋担心丞相会威胁到皇权，就废除了丞相制度，将权力集中到皇帝一人手中。朱元璋是个工作狂人，但铁人也得有休息的时间，于是他从官员中调了几个“顾问”，平时负责一些抄写文书之类的杂活，帮助自己分担工作量，这就是明朝内阁的雏形。内阁的形成是在成祖朱棣时期，但此时的内阁依然类似于皇帝的私人秘书，而不是权力机构。
但并非所有明朝皇帝都能像朱元璋和朱棣一样，拥有超强的工作能力，自朱棣之后的皇帝，就明显感觉到了能力和精力上的不足，皇帝无法做到独揽朝政。所以，皇帝就将一部分自己无法决策的问题，交给了内阁来决定，他们提出意见来供皇帝作参考。
但这样就逐渐出现了内阁权力过大的问题，于是明朝皇帝又做出了一个非常重要的决策，就是将批红权交给了太监，这就等于将皇帝最终下达命令的权力给了太监。如果内阁做的决定太监不同意，不做朱批，那太监是有退回决定的权力。
于是，明朝的政治格局就形成了内阁有决策权，太监有否决权，六部有执行权。如果将内阁的权力和太监的权力加起来，就基本上等于皇权了。在这种权力结构下，如果内阁大臣和太监可以达成共识的话，那权力就非常大了。
张居正与冯保影视剧照
张居正在万历朝之所以有巨大的权力，就是因为他与当时的掌印太监冯保关系非同一般，张居正的许多决策，包括变法等，都得到了冯保的支持，所以他才能成为大明朝呼风唤雨的人物。
但明朝的发展，随着张居正的死逐渐走向落寞，从万历后期开始，明朝的朋党之争就愈发严重，这其中重要原因之一，就是东林党的崛起。那么，东林党是如何发展起来的呢？这其中有两个关键人物。关键人物一：顾宪成
张居正死后，万历皇帝因为立储风波而长达几十年不上朝，内阁继任首辅申时行、王锡爵，都没有张居正那样的魄力和掌控能力，文武百官出现了群龙无首的窘境，这期间明朝的社会发展也出现了很多问题。当时有人分析，是出现了“酒、色、财、气”这四种“社会病”，上至皇帝，下至百姓，都有这种“病”，社会风气非常不好。
明朝士大夫从来不缺乏“有识之士”，他们心中装着家国情怀，并且有献身精神。对于这种上上下下的“酒色财气”病，他们痛心疾首，希望能够有所改变，有所作为。于是，一种政治力量迅速崛起，他们用自己的力量，自己的政治主张、政治改革，来对天下的事情进行重新规划，希望使明朝得到振兴。这股力量被他们的政敌取了一个称号，就叫“东林党”。
顾宪成
东林党的核心人物名叫顾宪成，此人做事认真、执着、认死理，他在进入仕途后，毕生都在与他所认定的不符合道德、有损国家利益的人和事作斗争。即使是皇帝、内阁，只要有不符合道德、不符合原则的，顾宪成都会予以批评。