根据《三国演义》的描述，刘关张三兄弟从黄巾起义开始崭露头角，通过一连串战争锻炼了自己的武艺，同时还拿下军功。战后凭借战功成为县令，完成了一个平民到士人的转变。而几年后的虎牢关之战则是三兄弟的成名战，本次战役里关羽先温酒斩华雄逼得大将吕布出城迎敌。
当时吕布就是天下第一武将，没人敢触及他的兵锋，但张飞无惧吕布，拍马和他交战了五十多个回合后关羽加入战局，三人又交战了二十多个回合后大哥刘备加入战局。此时吕布不敌三人只能败逃，晚上趁着夜色带兵回到洛阳，关东诸侯由此掌握了虎牢关。这就是历史著名的三英战吕布。其实从后世的眼光来看，三英战吕布效果还不够好，假如换成赵云和马超两人对抗吕布，那结果就不一样了。
赵云年幼被枪法大师童渊看重并收为关门弟子，学艺出师后在界桥碰见河北第一猛将文丑追击公孙瓒，当时赵云分不清势力，只觉得文丑刀法刚猛，想验一验自己的实力，于是策马截下文丑。文丑以为眼前这个小将是公孙瓒的亲卫，抬刀朝赵云劈去，没想到赵云轻而易举躲开，两人就在原地交战五十多个回合。后来文丑体力不支败走，赵云也被公孙瓒招募。
赵云第二次展示武艺是在汝南，那个时候公孙瓒已经被袁绍击败，他不想投靠袁绍，于是到汝南投奔刘备。经过牛头山时被裴元绍、龚都这些黄巾余孽打劫，当时裴元绍手上有上百号人，赵云轻而易举击杀了四十多号人，气的裴元绍命手下找来已经成为关羽副手的周仓。周仓和赵云交战了二十多个回合后被挑落马下，但赵云却没有杀他，特意询问了他刘备是不是在汝南。周仓得知赵云是要投奔刘备后，方才知道是自家人，于是帮他引进。
赵云第三次展示武艺就是长坂坡之战，也是最广为人知的一次。当时刘备的家眷都沦陷在新野城，赵云作为刘备的护卫，单枪匹马进入新野城寻人。糜夫人临终前将年幼的阿斗托付给赵云后投井自杀，赵云抱着年幼的阿斗在曹营里七进七出，连杀五十多名曹将，还抢走了曹操的佩剑当做战利品安然无恙回到刘备身边。曹操在长坂坡上看得真真切切感叹道："想不到吕布之后竟然还有这么凶猛的人！"
赵云最后一次展示武艺是在汉中，当时他和黄忠扎营在河边，主要是截杀从河道上运粮的曹军。曹军主帅夏侯渊得知消息后亲自带着大军围攻黄忠，黄忠危在旦夕之际赵云骑着白马杀进去救了黄忠出来，到了营帐后曹军追兵以至，赵云一人一枪站在营门口，曹军被赵云的气势吓到，连营都不敢攻，四处而逃。战后刘备感叹赵云"一身是胆"。直到赵云死后，尽管身经百战但身上却没有一块伤疤，堪称奇迹。
马超将门出身，他从小就学习家传武艺和兵法。西凉因为接壤匈奴、羌人领地，边关总是战乱不断。马家作为西凉的士族，族人世世代代守护这块地方，马超十几岁就已经跟随父亲马腾上阵杀敌，十八岁时亲手斩杀匈奴左贤王旗下的头号战将---阿莫。后来匈奴人教唆羌族人造反，马超得知消息后命人整军备战，自己一人一马孤身冲进羌族营地里斩杀了煽动叛乱的首领，威胁、警告羌族人假如还有动作的话西凉大军很快就杀到。羌族人恐惧马超的威武，称其为"神威天将军"。
曹操进攻西凉时因为过于骄傲，被马超带着2万西凉骑兵冲垮，甚至一度要割须弃袍才捡回一条性命。后来曹操依照贾诩的策略卷土重来，这一次他派遣头号猛将许褚缠住马超，许褚是和吕布交手上百回合不分胜负的人，马超和他在战场上同样交战上百回合不分胜负，气得许褚回营。马超本以为这下子就完事了，没想到许褚只是回营脱了衣服又出战交战马超，两人从白天打到黑夜不分胜负，天黑后双方各自收兵。