中国主流社会自古以来都将光武帝刘秀建立的东汉视为西汉的正统继承者，故有“大汉四百年天下”的说法。但让人感到奇怪的是，汉光武帝刘秀登基后并没有还于西汉的旧都长安，而是定都于洛阳。
建武元年（25年）六月，刘秀在鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇）登基为帝，是为汉光武帝。建武元年（25年）十月，刘秀定都洛阳，此后直到董卓持汉献帝至长安，洛阳都是东汉都城。
与很多人的固有印象不同，刘秀登基的时候还没有统一天下，以至于当了皇帝后还得放下天子的架子礼贤下士。当时长安还处在赤眉军刘盆子政权的控制之下，刘秀就算想要还于旧都长安也不可能。
除了东汉之外，当时天下另外两个最强大的势力是割据陇右的隗嚣和割据巴蜀的公孙述，而长安恰好处于隗嚣和公孙述之间。当年刘邦放弃定都洛阳是因为异姓诸侯王，刘秀不定都长安是异曲同工。
更重要的是，支持刘秀当皇帝的功臣大集团有两个：南阳帝乡集团、河北龙兴集团。而洛阳位于南阳与河北之间，定都于此可以在两大派系之间保持平衡。与之相比，长安距离南阳和河北都有点远。
再加上洛阳当时建有相对完整的宫殿和各种设施，定都洛阳可以节省不少民力，这也符合刘秀登基后的基本国策。