刘裕是南北朝时期，南朝刘宋的开国皇帝，在中国历史上并不经常被人提起，主要的原因是身处东晋末年和南北朝交替时期，此时中原文明一片混乱，相对应的这段期间的风云人物也鲜为人知，但了解刘裕的生平经历，不得不佩服此人是当时豪杰、乱世英雄。
桓氏从桓温开始就大权在握，谋划篡晋，桓温靠多次北伐不断积累政治资本，到了桓温之子桓玄控制东晋朝廷之后，完全依照之前曹丕、司马炎的套路，封王，加九锡，行禅让，改国号为楚，建立了桓楚政权，然后也依据套路，封退位的晋安帝为平固王，至此，桓玄应该已经是“合法”的改朝换代了。
但是因为桓玄没有诛杀晋安帝，也没有消灭司马家族，刘裕等将领得以用恢复晋室为旗号，出兵“勤王”，最后桓氏被灭族，晋安帝复辟。
东晋自建立起，皇帝其实就没有太多实际权力，而是一直被世家大族掌控，皇帝这个位子，对于世家大族而言，只不过是一个可以操纵的棋子游戏而已，刘裕直接将棋子杀了，斩草除根，从根子上断绝了世家大族的念头。
刘裕代表的是寒门政治，骨子里是不为士族所容的，他没办法，只能把事情做绝，不然他一不留神，就会被世家大族打下去，死无葬身之地。
刘裕在称帝后，总共在位不过三年，这三年间他虽然做了很多事，但绝不足以让自己的家族在朝廷内建立足够的根基。最要紧的，他最大的儿子才十六岁，根本不能统慑全局。而且当时刘宋政权面临非常大的内部外部的压力，内部压力在于朝廷内高门士族的反对，内部则来源于北方北魏政权的虎视眈眈。这一切都让刘裕非常担心，要在自己有生之年消灭一切可能的隐患，而最有可能反叛的就是司马宗室。