提起刘备，除了仁义之外，其最为为人熟知的标签，无疑就是“皇叔”这层特殊的身份了。按照《三国志》的记载，刘备乃是汉景帝之子、中山靖王刘胜之后，然而刘备与刘胜之间不仅相隔年代久远，且中山靖王刘胜有多达120多个儿子（《汉书》），刘备的身世显然已经无法自证。那么，为何没有人怀疑过他的“皇叔”身份呢？也没有人去求证核实呢？
从中山靖王刘胜到刘备，求证难度已经十分困难
虽然《三国志·蜀书》中明确记载，“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也”，且提到刘备是刘弘之子。然而，由于中山靖王刘胜距离刘弘年代太过久远，这层身份实际上已经很难得以证实。
中山靖王刘胜是西汉景帝的第八个儿子，中山靖王自己则有儿子多达120多个，其中第五个儿子刘贞获封陆城亭侯，就封于陆城侯国（在今河北省涿县），其后裔便形成了中山王的一脉分支，即涿县刘氏，而这个时间大约是公元前127年。
汉武帝在位期间，采纳贾谊的意见推行“推恩令”，并于元鼎五年（公元前112年）以诸侯王所献助祭的“酎金”成色不好或斤两不足为借口，废除了106位诸侯的爵位，史称“酎金夺爵”，而陆城亭侯刘贞便是在这次削藩之中被削去爵位，废为庶人。
也正因此，自刘贞之后这一脉的情况，正史便再也没有记载，也就是说刘备之父刘弘是否为中山靖王刘胜之后，根本没有明确记载。虽然现代各种刘氏族谱大多对这段空白进行了补充，但各地族谱的记载却多有互相矛盾和错误之处。
目前流传的各种版本之中，以刘少卿的《刘氏新族谱》所载流传最广，即刘备是中山靖王刘胜的第17代孙，传承顺序为：刘胜→刘贞→刘昂→刘禄→刘恋→刘英→刘建→刘哀华→刘宪→刘舒→刘谊→刘必→刘不疑→刘惠→刘雄→刘弘→刘备。然而，这种说法同样有漏洞，要知道汉献帝刘协乃是长沙王刘发的十三世孙，如果刘胜到刘备相隔十七代的话，那么刘协便不可能称刘备为“皇叔”。当然，除了《三国演义》之外，正式并未提到刘备的“皇叔”身份，只是表明了其汉室宗亲的身份罢了。
不过，正是由于从中山靖王刘胜到刘备相隔太过久远，且中间还隔了一个新朝，再加上中间又出现了大量史料空白，想要求证实际上已经十分困难，甚至可以说根本不太可能。
刘协和刘备需要这层关系，其他人则不必费力不讨好
在东汉末年那种混乱的局势之下，各股势力可以说是各怀鬼胎，也正是出于各自的利益考虑，刘备的这层身份自然也就没有人去怀疑，更没有人跑去求证什么了。
1、刘备需要这层身份。在汉末天下各路势力中，刘备虽然志向不小，但却是起步较晚，且起步较低的一个。因此，刘备不论是为了在乱世中求发展，还是为了将来争夺天下，除了他的仁义之外，显然需要这个汉室宗亲的身份，只有这样才能进一步招揽人心，才能在与其他人的争夺中不至于太过无力。要知道，自汉武帝时期“废黜百家，独尊儒术”以来，在君权神授观念的影响下，相较于后世的王朝末年，此时的汉朝皇室，还是具有一定号召力的，否则曹操也就不用“挟天子以令诸侯”了。
2、刘协需要这层关系。东汉末年的刘协，虽然贵为皇帝，但处境却着实不妙，从董卓到李榷、郭汜，再到曹操，他始终只是个受人摆布的傀儡罢了。当然，刘协并不甘心始终作为傀儡，否则也就不会有“衣带诏”这类事件的发生了。然而，受制于曹操的刘协，想要凭借自己摆脱控制显然不太可能，他急需一个强力的外援帮助自己摆脱困境，此时刘备的实力虽然不算太大，但对于并无太多选择刘协来说，这样一个便宜“皇叔”，他自然也乐得承认，而根本没有必要予以戳穿。