传承数千年的封建王朝禁锢着一代又一代人的思想，天子乃是九五至尊，不可冒犯，普天之下莫非王土，皇帝掌握着天下人的生杀大权，朝中的文武百官在面对皇帝之时，战战兢兢，生怕会一不小心触怒皇威，到时不论他们为国家立下多少的功劳，都会被皇帝一旨抹杀。历史上有太多功高震主的臣子被帝王以莫须有的罪名处死，不过其中有些臣子却可以让皇帝忌惮于他们，即便是皇帝，也不敢随意处置权臣，甚至是一言一行、一举一动都需要看权臣的眼色行事。
究其根源，其实是国家实力是否给了皇帝强硬的支撑，若是国家强盛，皇帝励精图治，朝中是不可能出现掌握大权的臣子；可若是国家衰弱，皇帝懦弱无能，就连国家的安危也要依仗臣子的话，那么就很有可能出现“挟天子以令诸侯”的局面，一国皇帝实则是傀儡，真正掌握大权的是臣子。有些权臣手段狠辣，果断坚定，凭借手中势力篡权夺位，改朝换代，可有些权臣会被传统思想所束缚，他们害怕被世人扣上“乱臣贼子”的坏名声，遗臭万年。
篡权夺位的权臣和摄政的权臣在晋朝历史上都曾有过，比如西晋就是由司马家族建立的，三国末期曹魏皇室衰微，大将军、太尉、太傅司马懿与二子司马师、司马昭都是权倾一时的权臣。公元265年，司马炎取代曹魏政权，建立新政权，三国鼎立的局面结束在晋朝手中，西晋成为中国历史上三国时期之后的大一统王朝之一。但“来历不正”的王朝注定是要面临相似的结局，西晋灭亡后，西晋宗室司马睿南迁后建立东晋政权，东晋延续长达百年，但也无法避免走向下坡路的结局。
东晋第八位皇帝，晋太宗简文皇帝司马昱，他是晋元帝司马睿的幼子，他经历了元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝，皇位更替如此频繁交替，由此可见国家政局的不安定。司马昱聪慧好学，深得晋元帝的喜爱，当时还有一位著名学者认为他是振兴晋朝之人，可即便是轮替了六位皇帝，但皇帝之位一直没有落到他头上，不过司马昱在朝中有着很高的威望，朝中还有两方势力在抗衡着，效忠朝廷的骠骑将军何充，与之实力相当的桓温，尤其是在桓温攻灭成汉后，他在朝中权威日盛，名声大振。
此时的朝廷局势已经不是皇帝所能控制的，司马昱依靠自己的资历和权势尽力平衡，众人忌惮桓温，可国家的安危确实是仰仗于大将军桓温。不过在桓温三次北伐均失败后，桓温的威望有所下降，桓温一直有不臣之心，眼见威望下降，他想要通过别的方式重新树立威望，这个方式就是废掉皇帝，另立新帝，没有什么方式可以被这个更快地树立威望了。
于是司马奕成为了东晋唯一一位在位期间被废黜的皇帝，大司马桓温又率百官拥立司马昱为皇帝，此时地司马昱已经五十二岁了，他曾多次拒绝即位，如今被桓温“赶鸭子上架”一般地成为皇帝，他心中自然是一百个不满意，但如今桓温的势力不容小觑，实在是不能轻易得罪。
司马昱当上皇帝后，他处处忍受着桓温的牵制，身为皇帝，当得却如此憋屈，还要担心桓温会废掉他，毕竟他的皇位就是桓温给他的，硬塞的“嗟来之食”任谁也会愤恨不平，司马昱只当了八个月的皇帝就已经忧虑成疾，料到自己时日无多，这时有一件重要的事需要他慎重考虑，那就是新任继承人应该选谁。他不能像一般皇帝一样，从司马皇室中挑选，因为他还需要顾及桓温的心思。
公元372年9月，皇室中一天一夜连发四道诏令，召桓温入朝辅政，可傲慢的桓温都推辞了，既然桓温不表态，司马昱选择了自己的儿子司马曜，将他立为太子，考虑到桓温的野心，他还写了一道诏令，"少子可辅者辅之，如不可，君自取之。"就像当初刘备托孤给诸葛亮一般，诸葛亮乃一代贤臣，至死都在效忠刘禅，司马昱就是抱着这样的想法，希望到时桓温会放过儿子一命，他想篡位就篡去吧，绝望的司马昱已经预见到了将来的结局。