当然，诸葛亮也知道街亭就是张郃进军的关键缺口，所以在张郃来犯之前，当务之急就派人是守住街亭。诸葛亮决定让3万人去驻守这个山口，要知道第一次北伐诸葛亮带着10万人，给赵云分兵1万多人，再分3万人去守街亭，自己在陇西地区就剩下不到6万人继续征战了，这足以看出他对街亭的重视。
在将领人选上，当时蜀军其实还有不少名将，魏延，吴懿都是守街亭的好人选。但是马谡这个人一直跟诸葛亮很亲近，马谡是著名的"马氏五常"之一，素有才名，爱谈论军事，他哥哥马良是蜀汉的侍郎，所以马谡算得上根正苗红。
刘备死前说马谡"言过其实"，但是这话诸葛亮没听进去，在守街亭的人选上，他居然提拔了第一次随军出征的马谡，让先锋王平辅助他，带着3万人去阻挡张郃。
时间就是生命！诸葛亮要的不多，不求全胜，只要挡住张郃的大军一个月，陇右的魏军势力就能被肃清，这时候哪怕率军跟张郃野战也不在话下。
但天意弄人，马谡在到了街亭之后违背了诸葛亮"据城死守"的命令，居然放弃在山口守城，而是带领大军上山扎营。先锋将军王平苦苦劝谏，但是马谡依然我行我素。他自称这是以"居高临下，势如破竹"的道理，以少胜多，能打一场大胜仗。
这支蜀军的结局很悲惨，张郃到了街亭后迅速将马谡扎营的山围了起来，断绝马谡的水源。山上的士兵几次冲锋都被打败，他们断水断粮，士气低落，最后终于一败涂地。除了先锋王平率领的两三千人成功突围之外，马谡手下的3万大军或死或逃，最终全军覆没，马谡侥幸只身逃出，被诸葛亮下狱。
此时在陇西的军力对比上，诸葛亮只剩下5万多人，而魏军张郃的5万人几乎毫发无损。加上上邽城和周围一些零散的魏军，此时陇西的军力对比已经反转，蜀军处于劣势了。张郃手上都是骑兵，而蜀军全是步兵，诸葛亮在人数劣势的情况下，还是异地作战，胜算无几。
四、马谡和街亭，武侯毕生之痛
占据街亭后张郃长驱直入，几万骑兵涌入了陇西，如果配合本地的魏军反击，蜀军可能会惨败。
在这种情况之下，诸葛亮只能无奈选择退兵。
蜀军从岐山退回汉中，赵云此时也被曹真打败，带着残军回到汉中。此次北伐，马谡的街亭之败是北伐失败的关键，军法无情，诸葛亮为了严肃军规，只能杀了马谡以谢三军。
杀了马谡之后，诸葛亮亲自洒泪祭奠，并且赡养马谡的妻儿，可谓仁至义尽。
有人要说了，第一次北伐失败不就是因为诸葛亮识人不明，错用马谡这个绣花枕头吗？但其实看看马谡以前的表现，你可能会改变对他的看法。
马谡有才不是诸葛亮说的，而是当时蜀国人尽皆知的，而且他确实在蜀国平乱中发挥过作用。诸葛亮在南下南中平乱的时候，马谡就谏言："攻城为下，攻心为上。"让诸葛亮对南蛮不要赶尽杀绝，太劳神费力，要"收服其心"，才能一劳永逸。诸葛亮听从建议，这才有后来的七擒孟获，安定南中的故事。
马谡确实有才学，也懂军事，这是不用质疑的。只是这种才学和计谋一旦付诸于瞬息万变的战场时，就变成了纸上谈兵。马谡没有行军打仗的经验，一直是个文官，他只有满腹理论，当面对张郃这种久经沙场的老将时，自然是被碾压的。
马谡和街亭之败是武侯诸葛亮一生之痛，他在之后自我检讨，确实是自己识人不明，向刘禅上表谢罪，写到"街亭违命之阙，箕谷不戒之失，咎皆在臣授任无方。"
在此战之后，魏国已经察觉到了蜀国进取天下的野心，在陇西，关中布置重兵，而且在关键道路筑城把守，这就导致诸葛亮后来的北伐大多无功而返。
如果历史可以假设，诸葛亮派去守街亭的不是马谡，而是魏延，吴懿，他们拖住张郃的几万人马给诸葛亮争取时间，可能陇西就能一举平定，历史可能将改写吧。
