唐朝后期，藩镇林立，尤其是安史之乱后，藩镇割据之风更是愈演愈烈，最终大唐亡于藩镇。历史进入五代十国的乱世，风水轮流转，帝王之位谁都想坐一坐。北方梁、唐、晋、汉周五代、南方吴越、南唐、南汉等十国，华夏大地金戈铁马，战乱不息。及至后周，迎来雄主周世宗柴荣，大有横扫天下之势，可惜英年早逝。
陈桥兵变
周世宗柴荣在北伐契丹辽朝途中生病，只好班师回朝，不久病逝，幼子柴宗训即位。960年，柴荣的心腹爱将、殿前都点检赵匡胤觊觎帝位，谎报辽国和北汉联合进犯，领兵到陈桥驿（今河南省新乡市封丘县东南），发动陈桥兵变，黄袍加身，篡夺后周，建立北宋，以东京（开封）为都。
北宋灭南唐之战
北宋建立后，赵匡胤决定先南后北统一天下，遂发兵灭南平、后蜀、南汉等割据势力。974年，派十万大军兵分三路进攻南唐。第二年，宋军攻破南唐都城金陵（今南京），后主李煜降，南唐灭亡。
三足鼎立
攻灭南唐之后，吴越与福建、漳泉等地的割据势力纷纷“纳土”归宋，除了北方的北汉和幽云十六州外，赵匡胤大体上实现了中原的统一。976年，斧光烛影后宋太宗赵光义即位，979年赵光义亲征并攻灭北汉，完成统一。1038年，党项李元昊称帝，建西夏国。西夏虽小，战力彪悍，北宋和辽都奈何不了，遂成北宋、辽、西夏三足鼎立之势。
雍熙北伐
五代后晋时，石敬瑭将幽云十六州割给契丹辽国。周世宗柴荣北伐契丹，没能完全收复幽云十六州就去世了。赵光义即位后，一直想着收复幽云十六州。986年，宋太宗兵分四路，北伐契丹，史称雍熙北伐。北伐初期，各路宋军皆进展顺利，辽朝耶律休哥以骑兵为主在东路发起反攻，岐沟关一战，东路宋军大败。辽军趁势反扑，宋军三路皆败。此战后，北宋无力北伐，转入战略防御。
澶渊之盟
北宋与辽长期征战不休，1004年，辽萧太后和辽圣宗率大军南下攻宋。宋真宗欲迁都南逃，名相寇准力谏方罢休，至澶州督战，宋军胜，辽提出和议。宋辽双方在澶州（亦称澶渊）签订和约，结为兄弟之国，史称“澶渊之盟”。此后，宋辽边境处于相对和平状态。
金灭辽和北宋
北宋晚年，东北女真崛起，完颜阿骨打建立金国，对辽国恨之入骨。北宋觉得是个好机会，与金签订“海上之盟”，约定一同攻辽。1121年，金军大举南下，势如破竹，攻破辽国中京、西京，北宋北攻南京析津府（今北京），兵败。金军夹击，破辽国南京，擒辽帝，辽国灭亡。
靖康之变
在共同攻辽过程中，北宋的孱弱显露无余，让金国有了灭宋的野心。辽亡后，金军趁势南下攻宋，北宋主战派率勤王之兵坚决抵抗，金军北撤。1126年，金军再次南下攻宋，只用了一年时间就攻破北宋都城东京开封，俘宋徽宗、宋钦宗，北宋灭亡，史称“靖康之变”。
南宋定都临安
北宋灭亡后，1127年，宋高宗赵构在商丘称帝，建立南宋。金军继续南下，赵构逃往江南。金军穷追不舍，将赵构追至杭州仍不罢休。宋高宗赵构从宁波乘船逃至海上，金军搜山检海，赵构不敢返，逃至温州。金军抓不到赵构，劫掠一番，北返。1138年，对金军吓破胆的赵构将南宋定都临安（杭州），以便逃跑。