司马迁早年受学于孔安国、董仲舒，漫游各地，了解风俗，采集传闻。初任郎中，奉使西南。元封三年（前108）任太史令，继承父业，著述历史。他以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识创作了中国第一部纪传体通史《史记》（原名《太史公书》），被公认为是中国史书的典范。
在史记中有这样一段话值得深思：
“洋洋美德乎！宰制万物，役使群众，岂人力也哉？”
这句话是收录于《史记》中《礼书》的开篇语，讲授古代礼乐文明的发展与衰退的史实。意思是说：德行是这个世界上最美好的事物！它可以主宰万物，能够让黎民百姓顺应德行做事，可以让人自觉自愿的听从领导，而非任何强迫力量所能办到。
人世间有千千万万种道理，每种道理都有它的原由，并没有统一的规定。然而，每件事情却都有它的规矩，没有规矩的事情是不存在的，可仁义之心无论在任何事情当中都贯穿于始终，然后，才利用刑罚来规范人心。只有以德服人，才能让厚德者在社会上得到尊重，享有被人推崇的地位，享受高俸禄和人民的拥戴。而万民与臣子，也将更加齐心，向着共同的目标不断前行。
司马迁的这些话，可以说，是言简意赅高度概括的同时，也凝练出了德行的重要性。他以历史为高度，以万民为基础，把以德治国的道理讲解地通透、易懂、简洁、深刻！
的确，如果一个社会，缺少了道德的制约，没有了德行规矩，那么，这个社会将会是什么样子呢？试想，如果一个社会，充斥的尔虞我诈，谎话连篇，欺上瞒下，满面虚伪，就连执法者本人也都被腐蚀、变坏，那么，这样的社会还能长久地存在下去吗？还能用法治来进行规范和治理吗？这样的社会，只会滋生罪恶和犯罪，而统治者最终也只能靠武力镇压来解决，如此动荡不安的社会，还能让人们好好生活吗？
所以，由上面的这些道理可以看出，“德”的本源就是“道”。
那么，何为“道”呢？
在《礼书》中，有着较为深刻的解释。司马迁认为：再坚固的武器和盔甲，利器和剑刃都不足以让统治者完全取得民心，得到胜利。高高耸立的城墙和深不见底的护城河，也没有办法完全阻挡住敌军的来犯，再严厉苛刻的法令，令人毛骨悚然的刑罚，也都不可能将犯罪完全消灭。
这是为什么呢？
如果，将“德”政贯穿其中，那么，以上这些事情都可以发挥它的作用，但反之，如果失了“德”，一切都将化为泡影。
随后，他又引用楚国都城被占，以及商纣杀比干的历史事实，对自己的观点加以佐证，写道：“其所以统之者非其道故也。”意思是说：楚国与殷商被外敌攻击，是因为他们没有遵循“道”的缘故，没有用“道”来规范统治，维护政权。
除了主张在社会治理层面运用“道”的理论以外，司马迁对已经触犯法律的行为人，也主张以“道”治之。对于那些没有按照社会规则违反道德法制的人，要让他们知道自己的行为是犯了什么罪，然后，再告知他会面临什么样的刑罚。不仅如此，还要让其他人知道这些罪犯的最终下场，要让别人都由此接受到教育，做到警钟长鸣，提醒其不要犯同样的错误。这样做，被判罚的人并不会因为自己受罚而怪罪他人。
因为，他知道自己犯了错，犯了法，是罪有应得。这样做的好处，在于让执法者树立起更高的威信，维护法治的威严，这些都是因为“道”的缘故，遵循“道”的治理原则。
当然，除了司马迁，老子对于“道”也做过一番阐述：
老子认为：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”意思是说，“道”开创了万物的“原始”，是“道”衍生出了一，一变为二，二增到三，三进而转化为了万物，“道”就是万物之本。老子指出：“道”作为天下万物的根本所在，是时间物质运动都需要遵循的规律所在，一切事物、事情都受到“道”的支配和制约。