李斯曾经是一个粮仓小官，一日去厕所解手，发现在厕所安身的老鼠不仅又瘦又小，畏首畏尾，而且身上毛色灰暗，又脏又臭。他又想起了自己管理的粮仓里的老鼠，一个个吃得膘肥体壮，皮毛油亮，且整日逍遥自在。
想到这些，李斯不禁陷入了沉思：人生如鼠，不在仓就在厕，位置不同，命运也就不同。他觉得自己做了多年的粮仓小文书，从来没到外面的世界去走走看看，其命运不就犹如厕所里老鼠吗？整日挣扎却不知道外面还有粮仓这样的天堂。
就这样，李斯决定换一种活法，第二天，他离开了小城，20年后，他成为秦朝的丞相。从人生的际遇角度上看，李斯谈不上是一个悲剧性人物，至少他找到了那个可以让他长得肥大的“粮仓”，也曾经逍遥自在的生活过，实现了人生理想，何悲之有？
但如果从历史功过的角度上看，他就是一个悲剧人物了。抛开史事的纷杂来看，在那段历史中所有主导过或影响过秦朝命运的人，不论是君王还是臣子，是忠还是奸，是功还是过，均无善忠，不只是李斯，还有秦王赢政、秦二世胡亥、公子扶苏、丞相赵高、大将蒙恬等人物。
秦始皇渴望丰功伟绩，但过了头就是好大喜功。秦二世渴望君临天下，过了头就是自不量力。赵高迷恋权利最后篡权乱政，蒙恬的忠贞沦落到了任人宰割的地步，李斯追求治世卓越，过了头就成了难控功过。由此，我们发现，秦朝这些大人物的悲剧在于，难以把控自己的追求，上至君王下至臣子都掌控不了自我，最终一个王朝自然也难以把控自己的命运，盛极而衰、兴极而亡。
我们从几件大事上看李斯的悲剧命运，他是如何失控的。
李斯从粮仓出走后，拜在了著名大思想家荀子的门下，学习治国之道。学成后去了秦国，投靠到秦相吕不韦门下，得到了吕不韦的赏识，成为他的侍从，得以进入秦宫，有了接近秦王的机会。
一日，他精心准备好一套说辞拜见了秦王。他说东周衰落，诸侯们彼此征战，而秦国逐渐强大，正是消灭六国统一大业的好机会。一番话正中秦王心意，由此李斯被任命为长史。
此后，他又向秦王送上了离间计，即离间各国君臣的计谋，并收到了绝佳的效果，为秦统一六国扫除了一定的障碍。
正当李斯干得热火朝天之时，秦国内部却发现了来自韩国的奸细。秦国的贵族和大臣都认为，他国的能人志士来到秦国，名誉上是投靠，暗地里是游说，这些人将来是秦国的大隐患，并请求秦王将这些人都驱逐出境。于是，秦王照办了。
作为客卿的李斯，宏图还没展开，就要走上被驱逐的命运。他心有不甘，于是便写了著名的《谏逐客书》，主要内容就是说，秦王赢政之前的四位君王，都是重用客卿，才得以让秦国逐步强大，而且秦后宫的奇珍异宝和美女也是来自各个国家。你不能只喜欢各国上贡而排斥各国的贤才呀，这可不是有一统天下之志的君王所为。
再者说，地不分南北，民不分国别，成就大业的君王只有爱百姓和贤才，才能显示出他的圣明。相反，则是为他国做嫁衣，把这些贤才拱手让给了别国，这是为敌国效力呀。
秦王最终听取了李斯的建议，继续重用他。二十多年里，李斯的官职一直升到了丞相，他协助秦始皇修定律法，统一车轨文字和度量衡等，成为秦朝著名的政治家、文学家和书法家，登上了人生的巅峰。